Castillos de Escocia

Castillo de Udny

Udny Green, Ellon AB41 7RR, Escocia

El castillo de Udny es una imponente casa-torre fortificada situada entre las localidades de Pitmedden y Udny Green, en la parroquia de Udny, dentro del concejo y condado histórico de Aberdeenshire, al noreste de Escocia. Se levanta sobre una elevación que domina las tierras agrícolas circundantes, lo que permite distinguir su característica silueta desde una considerable distancia.

Construido en diferentes etapas entre finales de la Edad Media y comienzos del siglo XVII, el edificio constituye uno de los ejemplos más monumentales de arquitectura residencial fortificada del noreste escocés. Su historia está estrechamente vinculada al clan Udny, propietario de estas tierras durante varios siglos y protagonista de diversos acontecimientos relacionados con las guerras civiles, las disputas familiares y las transformaciones sociales de Escocia.

El castillo experimentó importantes modificaciones durante el siglo XIX, cuando fue incorporado a una gran mansión de estilo baronial escocés. Sin embargo, aquellas ampliaciones fueron demolidas entre 1964 y 1967, devolviendo a la antigua torre buena parte de su apariencia histórica. Actualmente está protegido como edificio catalogado de categoría A por su excepcional interés arquitectónico.

Los Udny y los orígenes medievales del castillo

La familia Udny, cuyo apellido aparece también documentado como Uldney, Udnie o Widney, estuvo asentada en Aberdeenshire desde la Edad Media. Una de las primeras referencias históricas conocidas menciona a Ronald de Uldney, relacionado con una concesión de tierras efectuada durante el reinado de David II de Escocia (1329-1371). Algunas genealogías tradicionales sitúan el documento en 1406, fecha incompatible con el reinado de David II, por lo que su cronología debe considerarse incierta.

Se cree que la familia estableció una residencia fortificada en Udny durante los siglos XIV o XV, aunque no existen pruebas concluyentes que permitan fechar los restos más antiguos del edificio actual. Los historiadores David MacGibbon y Thomas Ross, que estudiaron el castillo durante el siglo XIX, propusieron que su construcción principal correspondía a finales del siglo XVI o comienzos del XVII. Otros investigadores han sugerido un origen más temprano, basándose en el extraordinario grosor de los muros inferiores y en las diferencias entre las distintas fases de la estructura.

Según la tradición familiar, la construcción del castillo se prolongó durante más de un siglo y abarcó tres generaciones sucesivas de propietarios. El enorme coste de las obras habría comprometido seriamente sus fortunas, hasta el punto de que se decía que cada generación había quedado prácticamente arruinada por continuar la construcción iniciada por sus antepasados.

Durante el reinado de María Estuardo, los Udny apoyaron la causa de la reina y participaron en los enfrentamientos políticos y religiosos que dividieron a la nobleza escocesa. Su posición como propietarios territoriales les permitía reunir hombres armados y ejercer una notable influencia sobre las comunidades de la región.

La arquitectura de la gran torre de Udny

El elemento principal del castillo es una enorme torre de planta aproximadamente rectangular, de unos 13 metros de longitud por 10,7 metros de anchura. Sus muros, construidos con mampostería de piedra local y revestidos exteriormente con mortero tradicional, alcanzan aproximadamente 2,4 metros de espesor en los niveles inferiores.

La estructura comprende cuatro plantas principales y un ático, con esquinas redondeadas, pequeñas aberturas defensivas y una serie de torrecillas angulares sostenidas mediante elaboradas ménsulas de piedra. La fachada meridional conserva un característico parapeto almenado, mientras que el resto de las fachadas presentan una composición más sencilla.

La entrada principal conduce a una planta baja abovedada, dividida originalmente en tres dependencias destinadas a cocina, almacenamiento y otros servicios domésticos. Una amplia escalera de caracol comunica este nivel con el gran salón de la primera planta, situado bajo una elevada bóveda de piedra.

El gran salón, de aproximadamente 8,2 por 6,4 metros, constituía el principal espacio de representación de la familia. Su bóveda alcanza cerca de 6,1 metros de altura y las ventanas conservan asientos de piedra empotrados en el grosor de los muros. Desde esta estancia, otras escaleras interiores permiten acceder a las habitaciones privadas y a las dependencias superiores.

La complejidad de las escaleras construidas dentro de los muros y las pequeñas cámaras interiores constituye una de las particularidades arquitectónicas más destacadas de Udny. Algunas de las torrecillas angulares y los elementos superiores parecen corresponder a ampliaciones realizadas durante el siglo XVII, cuando las necesidades residenciales comenzaron a adquirir mayor importancia que las estrictamente defensivas.

El salón conserva también parte de una decoración de escayola incorporada durante la época victoriana, mientras que una antigua chimenea procedente del castillo fue trasladada a Maryculter House, otra residencia histórica de Aberdeenshire.

Las guerras religiosas y el traslado al castillo de Knockhall

Durante el siglo XVII, los Udny estuvieron implicados en las tensiones políticas y religiosas que enfrentaron a los partidarios de la monarquía Estuardo con el movimiento presbiteriano de los Covenanters. La familia mantuvo una orientación predominantemente realista y apoyó al rey Carlos I durante las crisis que desembocaron en las guerras civiles británicas.

En 1633-1634, John Udny de Udny adquirió el cercano castillo de Knockhall, situado en la parroquia de Foveran. La nueva propiedad ofrecía una residencia alternativa y terminó convirtiéndose en el principal hogar de la familia durante buena parte del siglo XVII y comienzos del XVIII.

La documentación parlamentaria de 1672 confirma la importancia territorial de la familia. Una ratificación concedida a Alexander Udny y a su hijo John menciona expresamente las tierras y la baronía de Udny, junto con su torre fortificada, residencia señorial, jardines, palomares, molinos y otras dependencias agrícolas. El documento demuestra que el castillo formaba parte de una extensa explotación señorial con importantes derechos económicos y jurisdiccionales.

Aunque los Udny trasladaron su residencia habitual a Knockhall, la antigua torre continuó formando parte de sus propiedades y mantuvo su importancia como símbolo de la antigüedad y prestigio familiar.

El incendio de Knockhall y la historia de Jamie Fleeman

Uno de los episodios más conocidos de la historia de los Udny tuvo lugar en 1734, cuando un incendio destruyó buena parte del castillo de Knockhall, obligando a sus habitantes a abandonar la residencia. El acontecimiento quedó asociado a la figura de Jamie Fleeman (1713-1778), también conocido como the Laird of Udny's Fool, considerado tradicionalmente uno de los últimos bufones familiares de Escocia.

Fleeman trabajaba para los Udny y era conocido por su comportamiento excéntrico, su agudeza y las numerosas anécdotas que protagonizó. Aunque las narraciones populares lo describían como un bufón, también realizaba trabajos agrícolas y otras tareas domésticas.

Según la tradición, durante la noche del incendio uno de los perros de la familia despertó a Fleeman, quien descubrió que el edificio estaba ardiendo. Tras dar la alarma, consiguió salvar una pesada arca que contenía documentos familiares, arrojándola por una ventana antes de que las llamas destruyeran la habitación. El relato sostiene que aquel arcón era tan pesado que normalmente necesitaba tres hombres para levantarlo.

La intervención de Fleeman permitió, según la tradición familiar, preservar documentos de gran importancia para la historia y los derechos patrimoniales de los Udny. Después del incendio, la familia regresó a su antigua residencia del castillo de Udny, aunque esta terminó quedando deshabitada hacia 1775.

La figura de Jamie Fleeman alcanzó una notable popularidad en el folclore escocés. Sus historias fueron publicadas durante el siglo XIX y algunos investigadores consideran que pudo inspirar parcialmente al personaje de Davie Gellatley, presente en la novela Waverley, publicada por Walter Scott en 1814.

La disputa sucesoria de los Udny ante la Cámara de los Lores

Después de varias décadas de abandono, el castillo recibió algunas reparaciones en 1801. Al año siguiente, la finca fue heredada por el coronel John Robert Fullerton Udny (1779-1861), miembro de una rama familiar estrechamente relacionada con el comercio y la diplomacia británica en Italia.

El coronel había desarrollado una carrera militar, pero después de su matrimonio con Emily Fitzhugh en 1812 estableció su residencia habitual en Londres. Aunque conservó Udny y continuó administrando sus propiedades escocesas, sus problemas económicos le impidieron emprender la restauración completa del castillo.

Tras la muerte de su primera esposa en 1846, mantuvo una relación con Ann Allat, con quien tuvo un hijo, John Henry Udny, nacido en Londres el 9 de mayo de 1853. Los padres contrajeron matrimonio en Escocia el 2 de enero de 1854, cuando el niño todavía no había cumplido un año.

La circunstancia de que John Henry hubiera nacido antes del matrimonio originó una importante controversia jurídica sobre su derecho a heredar las propiedades familiares. La legislación escocesa reconocía, bajo determinadas condiciones, la legitimación de los hijos mediante el matrimonio posterior de sus padres, mientras que el derecho inglés de aquella época no admitía ese mismo principio.

El conflicto llegó a la Cámara de los Lores del Reino Unido, que resolvió el litigio en 1869 mediante la sentencia Udny v. Udny. El tribunal consideró que el domicilio jurídico escocés del padre resultaba determinante y reconoció la legitimación de John Henry por el matrimonio posterior de sus progenitores.

La sentencia adquirió una importancia que trascendió la historia familiar, convirtiéndose en una referencia destacada del derecho internacional privado británico, especialmente en relación con el concepto de domicilio de origen y su recuperación cuando una persona abandona otro domicilio adquirido.

La mansión victoriana de James Maitland Wardrop

Durante la segunda mitad del siglo XIX, los propietarios decidieron transformar Udny en una residencia más amplia y adaptada a los gustos de la aristocracia victoriana. Entre 1874 y 1875, el arquitecto James Maitland Wardrop (1824-1882), del estudio Wardrop & Anderson, diseñó una importante ampliación de estilo baronial escocés.

La intervención incorporó una gran mansión adosada a la torre original, con nuevas dependencias de recepción, dormitorios y espacios domésticos. Su arquitectura recuperaba elementos característicos de las antiguas fortalezas escocesas, como torres, cubiertas pronunciadas, hastiales ornamentales y detalles inspirados en el Renacimiento.

La transformación afectó también al interior de la torre medieval, donde se incorporaron nuevos revestimientos y una elaborada decoración de escayola en la bóveda del gran salón. Algunas de estas intervenciones todavía se conservan, aunque buena parte de los interiores actuales corresponde a restauraciones posteriores.

El hijo de James Maitland Wardrop, Hew Wardrop, también arquitecto, participó en trabajos decorativos relacionados con la residencia. Sin embargo, murió prematuramente a consecuencia de una apendicitis el 4 de noviembre de 1887, mientras trabajaba en Udny.

Durante esta época también se reorganizaron los terrenos de la finca, que incluían jardines, caminos arbolados y dependencias auxiliares. La portería principal, construida hacia 1875, fue diseñada por Wardrop & Anderson y conserva elementos arquitectónicos de estilo neogótico junto con pilares de entrada más antiguos, datados entre finales del siglo XVII y comienzos del XVIII.

La restauración de 1964-1967 y la conservación de la torre

La gran ampliación victoriana modificó considerablemente la apariencia del castillo de Udny, pero su existencia fue relativamente breve. Durante la década de 1960, los propietarios decidieron demoler la mansión del siglo XIX y recuperar la antigua torre como elemento principal del conjunto.

Las obras comenzaron en 1964 y se prolongaron hasta 1967, bajo la dirección del estudio de George Bennett Mitchell, con participación del arquitecto John Lamb. La intervención incluyó la demolición de las alas victorianas, la consolidación de los muros históricos y una profunda reorganización de los espacios interiores.

Como consecuencia, aunque el castillo conserva importantes elementos de su construcción original, buena parte de los interiores actuales corresponde a la restauración de mediados del siglo XX. Las bóvedas de la planta baja y del gran salón, las escaleras construidas en el espesor de los muros y determinados detalles ornamentales permiten todavía reconocer las distintas etapas de su evolución arquitectónica.

El 16 de abril de 1971, el castillo de Udny fue declarado edificio protegido de categoría A, con la referencia oficial LB15922 de Historic Environment Scotland, reconocimiento reservado a construcciones de especial interés histórico o arquitectónico.

La antigua portería y sus pilares de entrada también están protegidos, aunque de forma independiente, como edificio de categoría B, con referencia LB15921. El entorno conserva además restos del paisaje histórico desarrollado entre los siglos XVII y XIX, incluido un jardín amurallado de planta rectangular y diferentes elementos relacionados con la organización de la finca.

El castillo de Udny constituye un ejemplo excepcional de la evolución de las grandes casas-torre de Aberdeenshire. Su arquitectura monumental, los siglos de presencia de la familia Udny, la historia de Knockhall, la disputa sucesoria del siglo XIX y las sucesivas transformaciones arquitectónicas permiten recorrer una parte significativa de la historia social, política y patrimonial del noreste de Escocia.

Fuentes consultadas:

Historic Environment Scotland: Udny Castle (LB15922). Catalogación oficial de categoría A, cronología constructiva, descripción arquitectónica, restauraciones y elementos originales conservados.

Historic Environment Scotland: Udny Castle Lodge and Gates (LB15921). Registro patrimonial de la portería y los pilares de entrada, con sus correspondientes fases constructivas.

Records of the Parliaments of Scotland: Ratification in Favour of Alexander Udny of That Ilk and His Son (1672). Documento parlamentario que confirma la propiedad de la baronía de Udny, la torre fortificada y sus dependencias señoriales.

British and Irish Legal Information Institute: Udny v. Udny (1869). Texto original de la sentencia de la Cámara de los Lores sobre la legitimación sucesoria de John Henry Udny y el concepto jurídico de domicilio.

Dictionary of Scottish Architects: James Maitland Wardrop. Biografía profesional del arquitecto y documentación sobre la ampliación de Udny Castle en 1874.

University of Aberdeen: Jamie Fleeman, The Laird of Udny's Feel. Investigación sobre Jamie Fleeman, el incendio de Knockhall en 1734 y las tradiciones relacionadas con la familia Udny.

The Castles of Scotland: Udny Castle. Información histórica y arquitectónica sobre la torre, sus propietarios, los conflictos religiosos y las modificaciones de los siglos XVII al XX.

Aberdeenshire Council: Historic Environment Record, Udny Castle Designed Landscape (MAB21984). Inventario regional de los restos del paisaje histórico y sus dependencias asociadas.

Aberdeenshire Council: Historic Environment Record, Udny Castle Walled Garden (MAB21957). Descripción y catalogación arqueológica del jardín amurallado de la finca.