Castillo antiguo de Slains
Collieston, Ellon AB41 8ST, Escocia
El castillo antiguo de Slains, conocido como Old Slains Castle, ocupa un estrecho promontorio rocoso junto a Collieston, en Aberdeenshire. Sus restos pertenecen a una antigua residencia de la familia Hay, condes de Erroll, destruida por orden de Jacobo VI en 1594. No debe confundirse con el castillo nuevo de Slains de Cruden Bay, construido posteriormente en otro emplazamiento, aproximadamente ocho kilómetros al noreste.
Los Comyn, Roberto Bruce y la llegada de los Hay
La historia de Slains se remonta a las posesiones de los Comyn, condes de Buchan, una de las familias más poderosas del nordeste escocés durante la Edad Media. Su enfrentamiento con Roberto I de Escocia, Robert the Bruce, provocó la pérdida de sus dominios y una redistribución de tierras entre los partidarios del nuevo rey.
Entre los beneficiados estuvo sir Gilbert Hay de Erroll, uno de los apoyos más constantes de Bruce. La historia publicada por el Clan Hay sitúa en 1308 la concesión del castillo y la baronía de Slains. Gilbert también recibió el cargo de alto condestable de Escocia, que adquirió carácter hereditario y quedó estrechamente asociado a sus descendientes.
La concesión de las tierras no permite fechar automáticamente los muros que hoy sobreviven. Aunque pudo existir una fortificación anterior, Historic Environment Scotland considera que el fragmento conservado de la casa-torre corresponde probablemente al siglo XV.
Una fortaleza sobre el mar
El emplazamiento aprovechaba los acantilados como defensa natural y concentraba los accesos en el estrecho enlace del promontorio con tierra firme. La torre ocupaba su sector oriental, mientras que diferentes recintos y defensas se extendían hacia el oeste.
La parte más visible es un elevado fragmento de la esquina sureste de la torre, cuyos muros forman una planta en L. Al oeste se reconocen movimientos de tierra interpretados como restos del foso del barmkin, el recinto que protegía las dependencias inmediatas de la residencia. Más hacia tierra, otra profunda hendidura atraviesa el cuello del promontorio y parece haber sido reforzada con un terraplén.
La residencia comprendía más espacios que la propia torre. El recinto albergaba construcciones para alojamiento y servicios, necesarias para mantener una casa nobiliaria. La combinación de habitaciones señoriales, dependencias auxiliares y defensas exteriores reflejaba tanto la capacidad militar como la posición social de sus propietarios.
Francis Hay y los conflictos religiosos del siglo XVI
A finales del siglo XVI, Slains pertenecía a Francis Hay, noveno conde de Erroll. Su adhesión al catolicismo lo vinculó a otros nobles del norte, especialmente a George Gordon, conde de Huntly, enfrentados con la política religiosa y la autoridad de Jacobo VI.
La crisis combinaba disputas religiosas, rivalidades aristocráticas y contactos con potencias extranjeras. La correspondencia de los nobles católicos con España hizo que la Corona percibiera sus actuaciones como una amenaza política, además de confesional.
El 3 de octubre de 1594, las fuerzas de Huntly y Erroll derrotaron al ejército del conde de Argyll en la batalla de Glenlivet. La victoria no aseguró su posición: Jacobo VI avanzó después hacia el norte y los rebeldes evitaron enfrentarse directamente con el monarca.
La destrucción de 1594
Durante aquella campaña, el rey ordenó inutilizar las principales fortalezas de los nobles sublevados. Old Slains fue demolido en el otoño de 1594, mediante una operación deliberada que empleó pólvora y trabajos de derribo.
La documentación citada en los estudios del castillo recoge el suministro de pólvora, herramientas y trabajadores por parte del concejo de Aberdeen para demoler Slains y otras residencias de los rebeldes. La destrucción buscaba privarlos de sus bases de poder y hacer visible la capacidad de intervención de la Corona.
En 1595, la condesa Elizabeth Douglas contrató albañiles para intentar reparar el edificio. Sin embargo, la antigua residencia no recuperó su función. Durante el exilio de su marido, la condesa se instaló en la cercana casa de Clochtow.
El traslado a New Slains
Francis Hay recuperó el favor real tras su reconciliación de 1597, pero la familia estableció su nueva residencia en Bowness, junto a la actual Cruden Bay. Allí se desarrolló el edificio que hoy se conoce como New Slains Castle.
El nombre de Slains pasó así a identificar dos lugares relacionados por sus propietarios, pero con historias arquitectónicas diferentes. La antigua fortaleza quedó marcada por la destrucción del siglo XVI; su sucesora experimentó numerosas ampliaciones y reformas. La conocida asociación con Bram Stoker y Drácula corresponde al castillo de Cruden Bay.
La aldea pesquera de Old Castle
El abandono de la residencia nobiliaria no supuso el final de la ocupación del promontorio. Entre las ruinas y sus antiguos recintos se desarrolló la pequeña comunidad pesquera de Old Castle.
El New Statistical Account of Scotland, publicado en 1845, la menciona junto a Collieston como una de las dos aldeas de la parroquia y le atribuye catorce viviendas. Sus habitantes dependían principalmente de la pesca. El relato describe la captura de bacalao y eglefino, así como la preparación de pescado para mercados situados fuera de la comarca.
Este testimonio aporta otra perspectiva sobre el lugar: durante generaciones, el antiguo espacio defensivo fue también un entorno de trabajo y vida doméstica. A comienzos del siglo XX, la comunidad perdió gran parte de su población en favor de otros núcleos pesqueros.
Los restos actuales y su valor arqueológico
Durante el siglo XX se construyó una nueva vivienda junto a las ruinas, vinculada nuevamente a la familia de los condes de Erroll. El entorno conserva, por tanto, construcciones residenciales de distintas épocas.
Las investigaciones arqueológicas de 1991 y 2007 confirmaron que el promontorio mantiene interés para estudiar tanto el castillo medieval como el asentamiento posterior. La protección como monumento de importancia nacional abarca una superficie mayor que el fragmento de torre visible.
El lugar debe contemplarse respetando las viviendas y propiedades que lo rodean. Los restos se encuentran junto a acantilados y han sufrido desprendimientos, entre ellos uno documentado en 1979; no deben escalarse ni interpretarse como estructuras acondicionadas para el acceso público.
Fuentes consultadas:
Historic Environment Scotland: Slains Castle, SM3250. Datación de los restos, defensas, protección patrimonial y potencial arqueológico.
Clan Hay: Slains and the Hays of Erroll. Historia de la propiedad, concesión a Gilbert Hay y relación posterior de la familia con el emplazamiento.
Historic Environment Scotland: Battle of Glenlivet. Contexto político y religioso, victoria de los condes rebeldes y consecuencias de la batalla.
The New Statistical Account of Scotland: Parish of Slains, 1845. Descripción histórica de las ruinas y de la comunidad pesquera de Old Castle.
Wikipedia: Old Slains Castle. Referencias documentales sobre la demolición, los intentos de reparación y los desprendimientos posteriores.
Historic Environment Scotland: New Slains Castle. Identificación y origen de la residencia que sustituyó al castillo antiguo.
Fuente inicial: www.castlesfortsbattles.co.uk
Imagen destacada: www.castlesfortsbattles.co.uk