Castillos de Escocia

Castillo de San Juan (Stranraer)

8 Castle St, Stranraer DG9 7RT, Escocia

El castillo de San Juan, conocido en inglés como Castle of St John y también como Stranraer Castle, se encuentra en el centro histórico de Stranraer, en Dumfries y Galloway. Construido a comienzos del siglo XVI como residencia de los Adair de Kinhilt, conserva las huellas de sus sucesivas funciones: casa señorial, alojamiento militar, prisión y museo. Su presencia permite seguir varios capítulos de la historia de la localidad dentro de un mismo edificio.

Los Adair y el origen de la torre

La construcción se fecha habitualmente hacia 1510 y se atribuye a Ninian Adair de Kinhilt, aunque la identificación exacta del promotor presenta algunas dudas. Los Adair eran una familia de origen irlandés que había adquirido una posición destacada entre los propietarios de Wigtownshire y poseía extensas tierras en los Rhins de Galloway.

La torre se levantó cerca de una capilla dedicada a San Juan. Este entorno religioso explica la antigua denominación de Castle of Chapel y la presencia del nombre Chapel en referencias históricas al lugar. El nombre de San Juan también se ha relacionado con antiguas propiedades de los caballeros hospitalarios en la zona.

Además de proporcionar alojamiento a sus propietarios, el castillo funcionaba como una base para administrar sus posesiones. La necesidad de abastecimiento, servicios y trabajadores favoreció el desarrollo de un asentamiento alrededor de la residencia.

El castillo y el crecimiento de Stranraer

La posición de Stranraer, al fondo de Loch Ryan, una entrada de mar, facilitaba las comunicaciones con Irlanda y otros puertos del mar de Irlanda. El pequeño Town Burn atravesaba el asentamiento y separaba sectores con distinta historia parroquial. Actualmente discurre canalizado bajo parte del centro urbano.

En 1595, Ninian Adair obtuvo autorización de Jacobo VI de Escocia para constituir Stranraer como burgo de baronía. La concesión reconocía y favorecía el desarrollo de la población formada junto al castillo. En 1617, otra carta elevó Stranraer a la condición de burgo real y destacó su importancia para la comunicación entre Escocia e Irlanda.

La torre fue quedando integrada en una población cada vez más densa. Su relación con calles, viviendas y establecimientos comerciales constituye una parte esencial de su historia: durante siglos fue un edificio señorial dominante dentro de un asentamiento de construcciones mucho más bajas.

Arquitectura y organización doméstica

San Juan es una casa-torre de planta en L, con un cuerpo principal y una torre de escalera que sobresale en el ángulo noroeste. Está construido con mampostería y elementos de cantería, entre los que destacan los sillares rojizos de las esquinas y los recercados de los huecos.

Su organización comprende tres plantas y un nivel superior de desván, añadido o reformado hacia 1600. La escalera de caracol comunica los pisos y permite alcanzar la cubierta. Las troneras conservadas recuerdan que la residencia incorporaba recursos defensivos junto a sus funciones domésticas.

La planta baja contiene dos dependencias abovedadas, utilizadas originalmente para almacenamiento. El salón principal se encontraba en el primer piso, mientras las habitaciones superiores proporcionaban alojamiento privado. También existían pequeños espacios y pasos dentro del grosor de los muros.

Las reformas posteriores modificaron considerablemente esta distribución. Por ello, el interior actual debe entenderse como el resultado de varias etapas, en las que los espacios señoriales se adaptaron a necesidades militares, judiciales y penitenciarias.

Los Kennedy, los Dalrymple y los conflictos religiosos

La propiedad pasó de los Adair a los Kennedy de Chapel y posteriormente a los Dalrymple de Stair. Las relaciones matrimoniales entre las primeras familias quedaron reflejadas en la inscripción, hoy muy desgastada, situada alrededor del panel sobre la entrada.

Durante las últimas décadas del siglo XVII, el castillo estuvo vinculado a las operaciones de las tropas gubernamentales contra los covenanters, defensores de la tradición presbiteriana que se oponían a la política religiosa impuesta por la monarquía.

John Graham de Claverhouse utilizó la torre durante sus actuaciones en el suroeste de Escocia. Su presencia convirtió una residencia privada en un instrumento del control militar del territorio. Esta etapa relaciona el edificio con los enfrentamientos religiosos y políticos que marcaron Galloway durante el reinado de Carlos II.

La transformación en prisión

En 1815, el ayuntamiento adquirió el castillo por 340 libras. Poco después se preparó su conversión en prisión, desarrollada mediante importantes obras hacia 1820–1821. La documentación conserva referencias a propuestas y observaciones de arquitectos, así como a la intervención de Kenneth Mathieson en el proyecto.

Las plantas superiores se dividieron en tres celdas en la segunda planta y dos en el nivel superior, estas últimas asociadas al encarcelamiento por deudas. Se incorporaron bóvedas, puertas reforzadas con planchas de hierro y pasos de distribución. Algunas ventanas se modificaron para iluminar las nuevas dependencias.

La antigua cubierta inclinada fue sustituida por una terraza utilizada como patio de ejercicio. Esta transformación explica uno de los rasgos más singulares del edificio: el espacio desde el que hoy se contempla la población estuvo destinado al paseo de los presos.

Las condiciones penitenciarias suscitaron críticas. Una inspección de 1843 describió deficiencias que resultaban preocupantes incluso según los criterios de la época. La posterior construcción de otra prisión redujo el uso del castillo, aunque sus celdas continuaron empleándose ocasionalmente hasta comienzos del siglo XX.

Investigaciones y recuperación del edificio

Los trabajos arqueológicos realizados antes de su rehabilitación permitieron reconocer elementos ocultos por las reformas. En las dependencias inferiores se localizaron pavimentos y desagües; en el entorno del salón aparecieron pasos murales cegados y una pequeña estancia interpretada como prisión de pozo. Su identificación recuerda que la retención de personas no comenzó necesariamente con la gran reforma penitenciaria del siglo XIX.

Durante parte del siglo XX, el castillo se utilizó como almacén. En la Segunda Guerra Mundial también sirvió como puesto relacionado con la vigilancia y la protección frente a ataques aéreos. Estas funciones aprovecharon una construcción que había perdido su uso residencial original.

La eliminación de edificios adosados y próximos durante las décadas de 1960 y 1970 devolvió visibilidad a la torre. Su restauración y adaptación como equipamiento cultural se desarrollaron entre 1988 y 1990, y en 1990 abrió al público como museo y centro de visitantes.

Protección y visita

El castillo está protegido como edificio de categoría A, reconocimiento de su especial importancia arquitectónica e histórica. Las exposiciones explican sus diferentes etapas y permiten comprender cómo una residencia señorial terminó convertida en prisión urbana.

La información oficial anuncia entrada gratuita y apertura estacional. Antes de desplazarse conviene consultar los días y horarios vigentes en DG Culture. La planta baja tiene acceso a nivel, pero las plantas superiores requieren utilizar la antigua escalera de caracol, estrecha y empinada. El edificio no dispone de aseos.

Fuentes consultadas:

Historic Environment Scotland: George Street and Castle Street, Stranraer Castle, LB41765. Arquitectura, reformas penitenciarias, restauración y protección en categoría A.

Historic Environment Scotland, trove.scot: Castle of Saint John. Documentación de la conversión en prisión, investigaciones arqueológicas e historia de sus usos.

E. Patricia Dennison Torrie y Russel Coleman: Historic Stranraer. The Archaeological Implications of Development, 1995. Formación del asentamiento, cartas de burgo, contexto religioso y papel del castillo en la evolución urbana.

DG Culture, Dumfries and Galloway Council: Castle of St John. Museo, información oficial de visita, gratuidad y accesibilidad.

Martin Coventry, The Castles of Scotland: Stranraer Castle. Familias propietarias, utilización por Claverhouse y transformación del entorno.

Stravaiging around Scotland: Castle of St John. Análisis de las dependencias, reformas, usos posteriores y localización.

Undiscovered Scotland: Castle of St John. Relación con la capilla, crecimiento del asentamiento y evolución del edificio.

Dumfries and Galloway Trails: North Rhins Guide. Historia local del castillo y referencia a las condiciones penitenciarias documentadas en 1843.