Castillos de Escocia

Castillo de Saltcoats

Saltcoats Rd, Gullane EH31 2AG, Escocia

El castillo de Saltcoats es una residencia fortificada en ruinas situada unos 800 metros al sur de Gullane, en East Lothian. Construido principalmente a finales del siglo XVI y vinculado a la familia Livingstone o Levingtoun, conserva un frente de torres unidas por un arco elevado, dependencias abovedadas y un palomar. Su interés reside en la combinación de vivienda, representación familiar y actividades domésticas dentro de un conjunto organizado alrededor de patios y jardines.

Los Livingstone y la fecha de construcción

Saltcoats fue propiedad de los Livingstone, cuyo apellido aparece también escrito como Livingston, Livingstoun o Levingtoun. La construcción se relaciona tradicionalmente con Patrick Levingtoun de Saltcoats, aunque las ruinas conservadas reflejan distintas intervenciones y no deben atribuirse necesariamente a una única campaña.

Una de las principales referencias para fechar el edificio es un panel heráldico reutilizado sobre la entrada de una vivienda próxima, conocida como Market Garden House. Se considera que procedía del castillo. La inscripción fue alterada y sus cifras han recibido lecturas diferentes: algunos autores proponen 1590 y otros 1592. Por ello, resulta más prudente situar la obra principal a finales del siglo XVI que fijar un año exacto.

Durante el siglo XVIII, la propiedad pasó por vínculos matrimoniales a los Menzies y a los Hamilton de Pencaitland. El conjunto continuó utilizándose como residencia hasta finales de ese siglo o comienzos del siguiente.

Una arquitectura de prestigio con recursos defensivos

El castillo estaba compuesto por varios cuerpos de edificios dispuestos alrededor de un patio. Las construcciones residenciales combinaban plantas habitables y desvanes, mientras que el bloque más elevado proporcionaba una silueta destacada dentro del paisaje relativamente abierto de Gullane.

Su elemento más reconocible es el frente occidental con dos torres enlazadas por un arco. Las torres son redondeadas en su parte inferior y pasan a una forma cuadrangular mediante ménsulas de piedra. El arco elevado que las une contribuía a crear una fachada de apariencia monumental.

El historiador local David Sowerby ha interpretado esta composición como una evocación de las grandes puertas fortificadas medievales. La imagen de seguridad y autoridad formaba parte del mensaje de la residencia. Las ventanas distribuidas de manera irregular, las troneras y los elementos de evacuación de agua completaban una arquitectura en la que convivían necesidades prácticas y representación social.

La fábrica es de mampostería, con piezas de piedra trabajada en esquinas y huecos. En el sector nordeste del patio se conserva una cámara abovedada con una amplia chimenea, interpretada como parte de la antigua cocina. Este espacio ayuda a reconocer las funciones de servicio que acompañaban a las habitaciones principales.

El estado fragmentario del conjunto dificulta reconstruir con absoluta seguridad todos sus accesos y comunicaciones. Algunos elementos conocidos por dibujos y descripciones antiguas se han perdido, por lo que la documentación histórica resulta esencial para comprender su aspecto anterior.

El palomar, los jardines y el abastecimiento

Al noroeste del castillo permanece un palomar de cubierta inclinada, del tipo conocido en Escocia como lectern doocot. Actualmente carece de techo, pero conserva partes de los muros y de los nichos interiores destinados a las aves. Su planta mide aproximadamente 5,2 por 4,6 metros.

Está construido con mampostería y presenta hiladas salientes que actuaban como barreras para dificultar el acceso de roedores. También conserva restos de contrafuertes, huecos de entrada para las palomas y vestigios de sus antiguos remates escalonados. Su datación se ha situado entre finales del siglo XVI y el XVII.

Las fuentes describen asimismo jardines, un huerto de frutales y un espacio para el juego de bolos. Estos elementos recuerdan que Saltcoats era una propiedad residencial con actividades de abastecimiento y recreo. Los cerramientos conservados pertenecen a distintas etapas y no deben interpretarse todos como murallas defensivas de la construcción original.

Una carta sobre vestidos y matrimonios

La correspondencia conserva un testimonio de la vida familiar relacionado con Saltcoats. El 26 de enero de 1601, Jean Douglas, Lady Saltcoats, escribió desde allí a su hermano Archibald Douglas para solicitar telas finas de Londres con las que vestir a sus hijas, que habían alcanzado la edad de contraer matrimonio.

La carta, recogida en el calendario de los manuscritos de Hatfield House, ofrece una perspectiva distinta de la historia militar de los castillos. Permite observar la importancia del vestido en la presentación social, las expectativas matrimoniales y el uso de las relaciones familiares para conseguir productos de calidad. No describe las habitaciones del edificio, pero aporta una referencia documental directa a quienes estaban vinculados al lugar.

La cama de los Levingstoun conservada en Biggar

Otro testimonio material es la cama de los Levingstoun, conservada por Biggar Museum Trust. Se trata de una cama con dosel y elementos tallados cuya heráldica ha sido relacionada por National Museums Scotland con el matrimonio, en 1598, de Patrick Levingstoun de Saltcoats y Margaret Fawside, perteneciente a la familia del castillo de Fa’side, cerca de Tranent.

La pieza fue localizada en Skirling House, en las proximidades de Biggar, y restaurada hacia 1900 por Sir Thomas Gibson-Carmichael. La intervención incorporó una cantidad considerable de madera nueva y colgaduras, por lo que su aspecto actual combina elementos antiguos y añadidos posteriores.

Según el estudio del museo nacional, las armas talladas permiten relacionarla con East Lothian pese a su posterior presencia en Lanarkshire. Esta supervivencia aporta información sobre el mobiliario de prestigio y las conexiones matrimoniales de la familia, aunque no permite identificar una habitación concreta de Saltcoats en la que hubiera estado instalada.

Del abandono a la extracción de piedra

La ruina actual se debe en buena medida al desmantelamiento del edificio para reutilizar sus materiales. Las fuentes sitúan este proceso durante las primeras décadas del siglo XIX, aproximadamente entre 1810 y la década de 1820. La piedra se empleó en construcciones agrícolas y muros de la zona.

Los inventarios antiguos describen la desaparición de buena parte de las divisiones y dependencias, mientras sobrevivían los sectores más resistentes. También documentan reparaciones y modificaciones en los cerramientos, que adquirieron nuevas funciones después de perderse el uso residencial.

Por tanto, Saltcoats no debe entenderse simplemente como un castillo destruido en un episodio bélico. Su transformación refleja el abandono de una vivienda antigua y el aprovechamiento de sus materiales dentro de un paisaje agrícola en evolución.

Protección y visita

El castillo y el palomar están protegidos conjuntamente como monumento de importancia nacional, con referencia SM776, desde 1936. Sus antiguas inscripciones individuales como edificios de categorías B y C fueron retiradas en 2017, manteniéndose la protección del conjunto como monumento.

La aproximación habitual se realiza a pie desde Gullane por Saltcoats Road y el camino próximo a las ruinas. La visita debe limitarse a la contemplación exterior, respetando los cerramientos y los usos agrícolas. La vegetación oculta partes del edificio y se ha advertido del estado inestable de algunos muros, por lo que no debe accederse a las cámaras ni situarse bajo estructuras deterioradas.

Fuentes consultadas:

Historic Environment Scotland: Saltcoats Castle & dovecot, SM776. Protección vigente del conjunto y referencia cartográfica.

Historic Environment Scotland: antiguo registro del castillo, cámara abovedada y cerramientos y antiguo registro del palomar. Descripciones arquitectónicas y explicación de la retirada de las inscripciones individuales.

East Lothian Council, John Gray Centre: registro MEL659. Datación, panel heráldico, descripción del conjunto y desmantelamiento para mejoras agrícolas.

Dunbar History Society: conferencia de David Sowerby sobre Saltcoats y los Livingstone. Interpretación del frente monumental, recursos defensivos y cerramientos.

Martin Coventry, The Castles of Scotland: Saltcoats Castle. Familias propietarias, jardines, palomar y evolución residencial.

Calendar of the Manuscripts of the Marquess of Salisbury, volumen XIV, página 161. Carta de Jean Douglas a su hermano, fechada en Saltcoats el 26 de enero de 1601.

National Museums Scotland: Furniture from Early Modern Scotland, 2019. Estudio de la cama vinculada a los Levingstoun y los Fawside, su heráldica y restauración.

Biggar Museum Trust: Biggar and the House of Fleming. Confirmación de la cama Levingstoun dentro de la colección del museo.

Undiscovered Scotland: Saltcoats Castle. Documentación del estado de las ruinas, pérdida de elementos y aproximación exterior.