Castillos de Escocia

Castillo de Muness

Unst, Shetland ZE2 9DL, Escocia

El castillo de Muness se encuentra en el sureste de la isla de Unst, en las islas Shetland, cerca de Uyeasound y del promontorio de Mu Ness. Considerado el castillo más septentrional de las islas británicas, es una residencia fortificada de finales del siglo XVI que conserva buena parte de sus dos plantas inferiores, sus torres circulares y numerosos detalles de cantería. Su historia está estrechamente relacionada con las disputas por el poder en Shetland y con las rutas marítimas que rodeaban el archipiélago.

Laurence Bruce y el poder de los condes de Orkney

Muness fue construido a partir de 1598 por iniciativa de Laurence Bruce de Cultmalindie, un terrateniente procedente de Perthshire. Era hermano por parte de madre de Robert Stewart, primer conde de Orkney, cuya influencia facilitó su establecimiento en las islas y el desempeño de cargos administrativos y judiciales.

Bruce ejerció como foud, un cargo de origen escandinavo asociado a la administración de justicia, y participó en la gestión de las rentas del señorío de Shetland. Su actuación provocó numerosas denuncias. Entre las acusaciones figuraban la manipulación de pesos y medidas, la imposición abusiva de pagos y el alojamiento forzoso de su séquito armado en las casas de los habitantes. En 1577, una investigación recogió testimonios de varios centenares de hombres de las islas.

La relación familiar tampoco garantizó una convivencia pacífica. Las tensiones aumentaron con Patrick Stewart, segundo conde de Orkney, hijo de Robert y sobrino de Bruce. La construcción de Muness se desarrolló en ese ambiente de rivalidad, cuando Laurence ya había consolidado un importante patrimonio propio en Shetland.

Una residencia fortificada de planta en Z

El edificio responde a una planta en Z: un cuerpo principal rectangular, de aproximadamente 22 por 8 metros, con grandes torres circulares en dos esquinas diagonalmente opuestas. En las otras dos se conservan los arranques de pequeñas torretas voladas sobre ménsulas. Esta combinación proporcionaba espacios domésticos adicionales y permitía proteger los flancos del edificio.

Las semejanzas con el castillo de Scalloway y el palacio del Conde de Kirkwall sugieren la participación de los mismos artesanos. Se considera probable la intervención de Andrew Crawford, maestro de obras de Patrick Stewart, y del maestro cantero John Ross, aunque la atribución no debe presentarse como una certeza documental.

La entrada se abre en la fachada suroccidental. Sobre ella destaca una inscripción en escocés fechada en 1598, que identifica a Laurence Bruce como promotor y pide a sus herederos que cuiden la obra. El mensaje constituye una declaración de continuidad familiar, especialmente significativa en un edificio que terminaría perdiendo sus cubiertas y parte de su altura.

Muness combina recursos defensivos con detalles ornamentales. Sus muros presentan troneras para armas de fuego, mientras que las torretas incorporaban falsas troneras y motivos florales tallados. Las ménsulas decoradas muestran que la apariencia del castillo también servía para expresar la posición social de sus propietarios.

Las dependencias y la vida doméstica

La planta baja estaba organizada mediante un corredor que comunicaba varias dependencias abovedadas. Allí se encontraban los almacenes y la cocina, provista de una gran chimenea y un horno. Una de las bodegas disponía de una pequeña escalera que la conectaba con el salón superior, facilitando el servicio sin utilizar el recorrido principal.

El acceso a la planta noble se realizaba mediante una escalera de tramos rectos y descansillos, conocida en la arquitectura escocesa como scale-and-platt. Su disposición contrasta con las escaleras de caracol, también presentes en el edificio, que proporcionaban comunicaciones más privadas entre determinadas estancias.

El gran salón ocupaba el centro de la primera planta y estaba acompañado por cámaras a ambos extremos. Esta distribución permitía diferenciar el espacio de recepción de las habitaciones privadas. Sobre ellas existieron otras dependencias, hoy desaparecidas en gran parte.

La decoración original se conoce de manera incompleta. Sobrevive un panel de roble tallado con las armas de los Bruce, perteneciente a las colecciones de los National Museums Scotland. Se ha propuesto que pudo situarse sobre la chimenea del salón, aunque su emplazamiento exacto no está demostrado.

El conjunto se extendía más allá de la casa-torre. Al suroeste, las huellas del terreno señalan la existencia de un antiguo jardín. También se considera posible la conservación de restos enterrados de edificios auxiliares, que podrían aportar información sobre el funcionamiento cotidiano de la propiedad.

La amenaza de 1608 y el incendio de 1627

En 1608, las disputas con el conde Patrick estuvieron a punto de convertirse en un ataque contra el castillo. Thomas Black de Whalsay, perseguido por los hombres del conde, se refugió en Muness. La expedición llegó con hombres armados y artillería, pero se retiró antes de emprender el asedio. Por tanto, este episodio no debe confundirse con una conquista efectiva de la fortaleza.

El ataque que sí causó graves daños llegó en agosto de 1627. Muness fue saqueado e incendiado durante una incursión marítima, atribuida por Historic Environment Scotland a corsarios de Dunkerque. Estos actuaban al servicio de la Monarquía Hispánica en el contexto de las guerras de la época; describirlos simplemente como piratas franceses oculta esa circunstancia.

Las consecuencias económicas fueron duraderas. En 1631, Andrew Bruce solicitó al Consejo Privado de Escocia una prórroga para afrontar las deudas contraídas después del incendio. Su petición demuestra que el desastre afectó tanto al edificio como a la capacidad de la familia para recuperar su hacienda.

Del naufragio a la ruina

El incendio no puso fin inmediato a la ocupación. El castillo volvió a utilizarse y, en 1713, fue arrendado a la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales para almacenar mercancías recuperadas del naufragio del Rynenburgh. Este uso vincula Muness con el tráfico comercial internacional que pasaba por las aguas de Shetland.

Los Bruce vendieron la propiedad en 1718. Su utilización posterior se conoce peor, pero se considera que había quedado abandonada hacia 1750 y consta que carecía de cubierta en 1774. Durante el siglo XIX se desmontó parte de la planta superior para aprovechar sus materiales, al parecer en la construcción del muro que rodea el castillo.

Protección y visita

Muness está protegido como monumento programado desde 1953 y pasó al cuidado del Estado en 1956, tras lo cual se realizaron trabajos de consolidación de sus fábricas. Actualmente se encuentra bajo el cuidado de Historic Environment Scotland.

La visita es gratuita y el castillo está abierto durante todo el año, según la información oficial. Se accede por las carreteras locales que atraviesan Uyeasound y conducen hacia Castleton. Aunque ha perdido su cubierta, la conservación de las bóvedas, los accesos y las cámaras permite comprender la organización de una residencia señorial de finales del siglo XVI.

Fuentes consultadas:

Historic Environment Scotland: Muness Castle, historia y arquitectura. Construcción, conflictos con los Stewart, inscripción, detalles defensivos y ornamentales.

Historic Environment Scotland: Muness Castle, Statement of Significance. Investigación histórica y arquitectónica, denuncias contra Laurence Bruce, posibles constructores, panel de roble y conservación.

Historic Environment Scotland: registro del monumento SM90224. Protección legal, dimensiones, distribución y restos del jardín.

Historic Environment Scotland: Here be pirates. Contexto del ataque de 1627 y petición de Andrew Bruce para aplazar sus deudas.

The Castles of Scotland, Martin Coventry: Muness Castle. Dependencias interiores, cocina, bodegas, escaleras y evolución del edificio.

Undiscovered Scotland: Muness Castle. Organización de las estancias, almacenamiento de mercancías en 1713 y abandono posterior.

Historic Environment Scotland: información para la visita. Acceso gratuito, apertura anual y situación.

Stravaiging around Scotland: Muness Castle. Coordenadas y referencia de cuadrícula del edificio.