Fuerte de White Caterthun
Q7M4+CH5 Brechin, Reino Unido
Fuerte de White Caterthun
White Caterthun es un gran recinto fortificado prehistórico situado en la parroquia de Menmuir, en Angus, aproximadamente siete kilómetros al noroeste de Brechin y al oeste de Edzell. Ocupa la cima redondeada de una colina de unos 295 metros de altitud, desde la que se domina una extensa parte del valle de Strathmore.
Al nordeste se levanta Brown Caterthun, un segundo fuerte de características diferentes. Ambos yacimientos, separados por aproximadamente un kilómetro y por una carretera que atraviesa el collado intermedio, forman conjuntamente el complejo conocido como los Caterthuns.
White Caterthun suele clasificarse como un castro o fuerte de la Edad del Hierro. Sin embargo, está compuesto por numerosas fases constructivas y las excavaciones no han proporcionado elementos suficientes para establecer una cronología absoluta de sus defensas. Por ello, no puede asignarse una fecha concreta a la gran muralla de piedra ni asegurarse que todas las líneas defensivas fueran contemporáneas.
El recinto superior
La cima está ocupada por un recinto aproximadamente ovalado que mide unos 140 metros de nordeste a suroeste por 60 metros de anchura y encierra una superficie cercana a 0,68 hectáreas.
Su principal defensa aparece actualmente como un enorme banco de piedras derrumbadas de hasta unos 20 metros de extensión, entre 1,5 y 4 metros de altura. Se considera que estos escombros proceden principalmente de una formidable muralla construida en piedra seca, cuyo núcleo estructural pudo alcanzar aproximadamente 12 metros de grosor.
En algunos fragmentos de la muralla se ha observado vitrificación, producida cuando la piedra quedó expuesta a temperaturas muy elevadas. Esta circunstancia ha llevado a interpretar la construcción como una muralla reforzada mediante un entramado interno de madera que ardió intensamente. No se conoce, sin embargo, si el incendio fue consecuencia de un ataque, de un accidente o del desmantelamiento deliberado de la fortificación.
La muralla pétrea estaba rodeada por un amplio foso y un terraplén exterior o contraescarpa. Una excavación practicada a través de este sistema no identificó una segunda muralla bajo las piedras caídas, pero sí dos zanjas destinadas a sostener empalizadas. Una de ellas había quedado cubierta por depósitos anteriores al derrumbe de la muralla, mientras que la otra atravesaba la parte superior del terraplén exterior. Esto demuestra que incluso el recinto central experimentó varias etapas de construcción y transformación.
No se conserva una entrada inequívoca a través de la gran masa de piedras. El acceso más probable se encontraba en el sector oriental o nororiental, donde existe una posible calzada sobre el foso coincidente aproximadamente con el camino moderno.
Las defensas exteriores
Alrededor del recinto superior se extiende un sistema mucho más amplio de terraplenes, fosos, empalizadas y líneas de piedra expoliadas. Aunque habitualmente se describen cuatro circuitos defensivos principales, en algunos sectores pueden distinguirse hasta cinco elementos concéntricos.
El segundo circuito ha perdido casi todas sus piedras, probablemente reutilizadas en otras construcciones. Su recorrido puede reconocerse por una sucesión regular de canteras excavadas en la ladera inmediatamente detrás de su antigua línea. Esta defensa delimitaba un espacio de aproximadamente 335 por 210 metros, equivalente a unas 5,5 hectáreas.
Más abajo se encuentra otro circuito formado por un terraplén acompañado por un foso exterior y una contraescarpa. Las excavaciones identificaron también zanjas para empalizadas, lo que confirma que estas defensas fueron modificadas en diferentes ocasiones.
Este sistema exterior presenta numerosos huecos distribuidos alrededor de su perímetro. Algunos corresponden a caminos relativamente modernos, pero otros parecen ser accesos antiguos dispuestos a intervalos regulares. Su cantidad y organización han suscitado diferentes interpretaciones: pudieron facilitar el movimiento de personas y animales o poseer una función social y simbólica, además de defensiva.
En la vertiente noroccidental existe una línea discontinua formada por tramos cortos de foso y fosas alargadas cuyo material fue arrojado ladera abajo. Se ha interpretado como una defensa cuya construcción quedó inacabada, aunque su relación cronológica con los demás circuitos continúa sin resolverse.
En el lado nororiental se añadió asimismo un recinto anexo de aproximadamente 105 por 45 metros, delimitado por un terraplén y un foso exterior. Esta obra se superpone parcialmente a una de las líneas anteriores y pudo disponer de una entrada orientada hacia el este.
Edificios y abastecimiento de agua
En el extremo suroccidental del recinto superior se abre la boca de una profunda cavidad excavada en la roca, tradicionalmente identificada como un pozo o cisterna. Su presencia habría facilitado el abastecimiento de agua, aunque no se ha establecido con seguridad si pertenecía a la misma fase que la gran muralla.
Dentro del fuerte pueden reconocerse dos recintos circulares poco profundos, de aproximadamente 37 y 23 metros de diámetro. También existe un cercado rectangular formado por bancos de césped, pero este último pertenece probablemente a una utilización agrícola o ganadera mucho más reciente.
En la ladera suroriental se han identificado al menos ocho plataformas poco profundas que probablemente correspondieron a casas circulares de madera. Otras viviendas reconocibles por sus zanjas anulares se encuentran fuera de las defensas, especialmente hacia el este y el nordeste. No se sabe si estas construcciones estuvieron ocupadas mientras funcionaban las murallas o si pertenecieron a asentamientos anteriores.
Las investigaciones arqueológicas también han descubierto vestigios de cultivos prehistóricos en las inmediaciones. Estos campos, viviendas y recintos muestran que White Caterthun formaba parte de un paisaje habitado y explotado durante un periodo prolongado, en lugar de ser una fortificación aislada.
La piedra con cazoletas
Entre las piedras del sector occidental se encuentra un gran bloque de unos dos metros de longitud cubierto por numerosas cazoletas talladas. Al menos otra piedra decorada fue identificada entre los escombros del fuerte.
Este tipo de grabado suele asociarse con el Neolítico o la Edad del Bronce y, por tanto, podría ser considerablemente anterior a las principales defensas. No se sabe si la piedra ya se encontraba en la cima o si fue transportada hasta allí e incorporada deliberadamente a la muralla.
Excavaciones y hallazgos
White Caterthun fue descrito por escrito durante el siglo XVIII y representado por William Roy en su levantamiento militar de Escocia. Posteriormente fue estudiado mediante levantamientos topográficos, fotografías aéreas y diferentes inspecciones arqueológicas.
La erosión provocada por los conejos motivó nuevos trabajos durante la década de 1990. En 1997 se abrieron varias trincheras para investigar los diferentes circuitos, sus fosos, las empalizadas y el recinto anexo.
Las excavaciones recuperaron solamente una piedra utilizada como martillo y cinco instrumentos de pulido. No aparecieron objetos ni muestras orgánicas adecuados para obtener una datación científica de las defensas de White Caterthun. Esta ausencia contrasta con Brown Caterthun, donde sí se consiguieron fechas para algunas de sus fases.
En la colina o sus proximidades también se han encontrado puntas de flecha, un cuchillo de sílex, una bola de piedra tallada, una cabeza de maza y hachas de bronce. Sin embargo, muchos de estos hallazgos carecen de un contexto arqueológico preciso y no pueden utilizarse para fechar directamente la construcción del fuerte.
Función y significado
La escala de las obras demuestra que la construcción de White Caterthun exigió una considerable movilización de materiales y mano de obra. El recinto pudo funcionar como lugar defendido, centro de reunión, símbolo territorial o espacio ceremonial utilizado por comunidades asentadas en Strathmore.
No obstante, las excavaciones encontraron escasas evidencias de ocupación cotidiana dentro del recinto central. Por ello, no puede identificarse con seguridad como una residencia real, capital tribal o asentamiento permanentemente habitado. Es posible que sus funciones cambiaran a medida que se añadían o abandonaban diferentes líneas defensivas.
Origen del nombre
Los calificativos modernos «White» y «Brown» describen el aspecto de los dos yacimientos. White Caterthun destaca por la gran cantidad de piedra clara procedente de sus murallas, mientras que las defensas de Brown Caterthun están construidas principalmente con tierra y aparecen cubiertas por vegetación oscura.
La etimología de «Caterthun» no está completamente resuelta. Una explicación propuesta por el investigador C. P. Will lo relaciona con la expresión gaélica cadha eadar dhà dhùn, aproximadamente «paso entre dos fuertes», posiblemente en referencia al antiguo camino que atraviesa el collado situado entre ambas colinas.
Protección y acceso
White y Brown Caterthun están protegidos conjuntamente como monumento planificado de importancia nacional con la referencia SM90069. La primera protección legal se remonta a 1882 y su delimitación fue ampliada en el año 2000 para incluir todos los restos arqueológicos conocidos. Los dos fuertes se encuentran bajo el cuidado de Historic Environment Scotland.
La visita es gratuita y el lugar permanece abierto durante todo el año. Existe una pequeña zona de estacionamiento junto a la carretera, al pie de White Caterthun, con capacidad para pocos vehículos. Desde allí parte un sendero corto pero ascendente hacia el recinto superior.
El monumento se encuentra en un paisaje abierto, expuesto al viento y sin instalaciones para visitantes. El terreno puede estar húmedo, resbaladizo o cubierto de brezo, y se utiliza parcialmente para el pastoreo. Conviene llevar calzado resistente, comprobar las condiciones meteorológicas, mantener a los perros bajo control cerca del ganado y evitar caminar sobre los muros de piedra o las zonas erosionadas.
Fuentes consultadas:
Historic Environment Scotland: The Caterthuns, SM90069
Historic Environment Scotland: Brown and White Caterthuns
Historic Environment Scotland: historia de los Caterthuns
Historic Environment Scotland: información para la visita
Historic Environment Scotland: declaración de importancia
Atlas of Hillforts of Britain and Ireland: White Caterthun, SC3087
Scottish Place-Name Society: explicación del topónimo Caterthun
Visit Angus: Brown and White Caterthuns
Fuente inicial: castle-finders.co.uk/Scotland/white-caterthun-hillfort
Imagen destacada: historicenvironment.scot