Castillos de Escocia

Castillo nuevo de Toward

VX9P+V5C Dunoon, Escocia

El castillo nuevo de Toward, conocido como Castle Toward, es una mansión del siglo XIX situada en el extremo meridional de la península de Cowal, en Argyll and Bute. Desde su posición elevada domina el estuario del Clyde y las aguas próximas a la isla de Bute. Su aspecto fortificado, con torres, almenas y ventanas apuntadas, responde al gusto por la arquitectura neogótica de las grandes residencias campestres de su época.

Debe distinguirse del castillo medieval de Toward, antigua fortaleza de los Lamont cuyas ruinas se encuentran aproximadamente a quinientos metros al sureste. Ambos edificios forman parte del mismo paisaje histórico, pero pertenecen a etapas y funciones diferentes.

La residencia de Kirkman Finlay

La mansión fue encargada por Kirkman Finlay, comerciante, parlamentario y antiguo Lord Provost de Glasgow. Finlay adquirió la finca de Auchavoulin en 1818 y promovió su transformación en una propiedad residencial acorde con la posición económica que había alcanzado mediante el comercio internacional.

El proyecto correspondió al arquitecto David Hamilton. La construcción se sitúa en 1820–1821, y el edificio conserva una inscripción fechada en 1821. Concebida como una residencia junto al mar, la casa aprovechaba las vistas del Clyde y su integración en una finca arbolada.

Castle Toward representa una etapa de la historia del oeste de Escocia en la que la riqueza mercantil e industrial permitió crear grandes propiedades de recreo. Finlay acompañó la construcción de la casa con plantaciones y mejoras que establecieron la estructura inicial del parque.

Arquitectura y ampliaciones

La mansión está construida principalmente con sillería de arenisca clara. Su composición asimétrica reúne torres de distintas formas, parapetos almenados, balcones y chimeneas agrupadas. Entre los elementos más destacados figuran el acceso cubierto para carruajes, una torre octogonal y la galería porticada de la fachada occidental.

En los interiores se combinan restos de la decoración neogótica original con reformas posteriores. La documentación patrimonial describe bóvedas nervadas de yesería, chimeneas de mármol y madera, suelos de parqué y salones decorados con referencias a distintos estilos históricos.

En 1919, la finca pasó al mayor Andrew Coats, miembro de la familia industrial de Paisley dedicada a la fabricación de hilo. Coats emprendió una transformación de gran alcance, confiada al arquitecto y paisajista Francis William Deas.

Durante la década de 1920, la casa más que duplicó su tamaño. Se añadieron nuevas torres, dormitorios y un amplio cuerpo occidental con salón de baile, sala de billar y sala de música. Las ampliaciones mantuvieron el lenguaje neogótico del edificio anterior, dando continuidad visual a una residencia considerablemente mayor.

El parque y los jardines históricos

La finca conserva varias capas de diseño paisajístico. A las plantaciones del siglo XIX se sumaron cambios posteriores en los caminos, jardines y edificios auxiliares. El recorrido de acceso incorporaba las ruinas medievales, un viaducto sobre el arroyo y vistas cuidadosamente abiertas hacia la mansión y el mar.

El artista y paisajista Edward La Trobe Bateman intervino probablemente en las mejoras de finales de la década de 1880. Se conserva constancia de su correspondencia con los Finlay, aunque las sucesivas reformas dificultan atribuirle con precisión cada elemento del jardín.

La etapa de Coats y Deas dejó algunas de las estructuras más singulares. El jardín amurallado oriental, originado en el siglo XIX, fue remodelado con una galería acristalada y un invernadero octogonal. En su entorno se dispuso un jardín acuático con estanque de nenúfares.

El jardín amurallado septentrional pertenece a las intervenciones del siglo XX. Su acceso incorpora escaleras y relieves ornamentales, entre ellos una representación de Pan rodeado de vides y figuras de leones. Los talleres e instalaciones de cultivo incluyeron invernaderos calefactados de la firma Mackenzie and Moncur.

En estas construcciones auxiliares destaca el uso de esquisto gris dispuesto en hiladas delgadas. Su tratamiento artesanal refleja la afinidad de Deas con el movimiento Arts and Crafts y con la obra de Robert Lorimer.

Más arriba, en Toward Hill, se encuentran los llamados estanques chinos, realizados hacia 1930. Son dos depósitos artificiales revestidos de piedra, con pequeñas islas y puentes ornamentales. Además de su función paisajística, formaban parte del sistema de abastecimiento de agua de la propiedad: una combinación de infraestructura práctica y diseño pintoresco.

HMS Brontosaurus durante la Segunda Guerra Mundial

Durante la Segunda Guerra Mundial, Castle Toward fue requisado y convertido en un centro de entrenamiento de operaciones combinadas. En 1942 recibió la denominación naval de HMS Brontosaurus y funcionó como el No. 2 Combined Training Centre.

El nombre HMS correspondía en este caso a un establecimiento naval en tierra. Su misión era preparar a oficiales y tripulaciones para utilizar grandes embarcaciones de desembarco y coordinar el transporte de soldados, vehículos, armamento y suministros hasta una costa controlada por el enemigo.

Las playas y aguas cercanas permitían practicar embarques y desembarques, mientras que el terreno de la finca y sus alrededores se utilizaba para ejercicios diurnos y nocturnos. El entrenamiento reunió a personal de la marina, el ejército y la fuerza aérea, cuya cooperación resultaba esencial para las operaciones anfibias.

El Scottish Maritime Museum identifica Castle Toward como uno de los centros escoceses que contribuyeron a preparar especialistas para las operaciones aliadas, incluido el desembarco de Normandía. Su especialización complementaba la de otros establecimientos, como HMS Quebec, en Inveraray.

La mansión alojó oficinas y mandos, mientras que los terrenos recibieron numerosos barracones prefabricados Nissen para alojamiento y servicios. La historia del centro recoge las visitas de Winston Churchill y Louis Mountbatten. La actividad militar terminó en 1946.

La escuela residencial y las actividades educativas

En 1948, la Corporación de Glasgow adquirió la casa y parte de sus terrenos. Inicialmente se utilizó como escuela residencial para niños que se recuperaban de enfermedades o procedían de hogares con dificultades. Posteriormente amplió su actividad hacia las estancias escolares y la educación al aire libre.

Durante décadas, numerosas generaciones de alumnos participaron en actividades como piragüismo, orientación, recorridos por barrancos y excursiones. La casa también acogió cursos residenciales de música y arte, vinculando sus grandes espacios interiores y su entorno natural con una función educativa muy distinta de la residencia privada original.

Los terrenos sirvieron además como escenario del programa infantil de aventuras Raven, de la BBC. Esta etapa explica el importante vínculo afectivo que Castle Toward mantuvo con antiguos alumnos, profesores y músicos.

Tras la reorganización administrativa de 1996, la propiedad pasó al Consejo de Argyll y Bute. En noviembre de 2009 se cerró el edificio por problemas de seguridad, dando paso a un periodo de debate sobre su futuro.

Venta y conservación patrimonial

La posibilidad de vender Castle Toward impulsó una campaña para adquirirlo mediante propiedad comunitaria, promovida por la South Cowal Community Development Company. El proceso se prolongó durante varios años y generó una importante discusión local sobre la conservación del conjunto y sus posibles usos.

Finalmente, la finca fue vendida a compradores privados en 2016. En diciembre de ese año, el consejo autorizó el cambio de uso de la mansión para combinar residencia y actividades comerciales relacionadas con eventos. La autorización formaba parte de un proyecto de restauración y reutilización; sus previsiones deben distinguirse de las actuaciones efectivamente realizadas después.

La mansión está protegida como edificio de categoría B desde el 20 de julio de 1971, y el paisaje de la finca fue incorporado al inventario nacional el 31 de marzo de 2007. Su interés patrimonial comprende tanto la arquitectura residencial como los jardines, las instalaciones de servicio y las huellas de sus etapas militar y educativa.

Fuentes consultadas:

Historic Environment Scotland: Castle Toward, LB5068. Datación, arquitectura, interiores y protección de la mansión.

Historic Environment Scotland: Castle Toward, GDL00097. Historia de la finca, intervención de Bateman y evolución del paisaje.

Historic Environment Scotland: jardines amurallados, invernaderos y talleres. Reformas de Francis William Deas y estructuras de cultivo.

Historic Environment Scotland: Chinese Lakes, LB51863. Datación, diseño y función de los estanques.

Historic Environment Scotland: Toward Castle, SM300. Identificación y protección independiente del castillo medieval.

Scottish Maritime Museum: la contribución escocesa a la preparación del Día D. Especialización de HMS Brontosaurus dentro de la red de entrenamiento naval.

Save Castle Toward: HMS Brontosaurus. Historia del centro, ejercicios, alojamientos y visitas oficiales.

Argyll and Bute Council: informe del plan director de Castle Toward. Antecedentes de uso, cierre del centro educativo y propuestas de recuperación.

Argyll and Bute Council: autorización del cambio de uso, diciembre de 2016. Alcance del proyecto residencial y de eventos.

Wikipedia: Castle Toward. Referencia complementaria para la etapa educativa, las actividades culturales y la campaña comunitaria.