Castillo de Thurso
Thurso KW14 8HW, Escocia
El castillo de Thurso, también conocido como Thurso East Castle, se encuentra junto a la desembocadura del río Thurso, en Caithness, dentro del actual concejo de Highland. Sus ruinas dominan la orilla oriental de la bahía y corresponden principalmente a una gran residencia victoriana construida entre 1872 y 1878. El edificio sustituyó en buena medida a una casa anterior vinculada a los Sinclair.
Los antecedentes medievales y la confusión con Ormlie
La historia de Thurso está estrechamente relacionada con la presencia nórdica en el norte de Escocia. Su nombre suele interpretarse como «río de Thor», y las fuentes históricas mencionan una residencia de los condes escandinavos de Orkney. Sin embargo, la identificación de aquella fortificación con el emplazamiento de las ruinas actuales requiere cautela.
El inventario patrimonial de Highland sitúa el antiguo castillo de Ormlie, también llamado históricamente castillo de Thurso, en el entorno de Castlegreen, al oeste del río. Allí se levantó una casa parroquial en 1818, empleando parte de los materiales de las ruinas. Este emplazamiento es diferente del de Thurso East. Por ello, no debe presentarse la mansión victoriana como la continuación arquitectónica demostrada de una fortaleza vikinga del siglo XII.
La residencia de los Sinclair en el siglo XVII
La historia de Thurso East puede seguirse con mayor seguridad desde la década de 1660, cuando George Sinclair, sexto conde de Caithness, promovió una nueva residencia. El edificio estuvo relacionado con el poder territorial de los Sinclair, una de las familias más influyentes de Caithness, y experimentó reparaciones y transformaciones antes de su sustitución en el siglo XIX.
Las dificultades económicas del sexto conde dieron lugar a acuerdos con uno de sus principales acreedores, John Campbell de Glenorchy. Tras la muerte del conde en 1676, Campbell reclamó sus propiedades y el título de Caithness. A esta pretensión se opuso George Sinclair de Keiss, un pariente del difunto que posteriormente sería reconocido como séptimo conde. Se trataba, por tanto, de dos George Sinclair distintos.
La disputa afectó a Thurso East, ocupado por los partidarios de Glenorchy y dañado por los seguidores de Sinclair de Keiss. El enfrentamiento desembocó en la batalla de Altimarlach de 1680, cerca de Wick. Aunque los Campbell vencieron militarmente, el conflicto por el título y las posesiones continuó. Thurso fue reparado y mantuvo su función residencial.
John Sinclair y el conocimiento de Escocia
Uno de los personajes más destacados vinculados al lugar fue Sir John Sinclair de Ulbster, nacido en el castillo en 1754. Político, escritor y promotor de mejoras agrícolas, impulsó el Statistical Account of Scotland, publicado en veintiún volúmenes entre 1791 y 1799.
La obra reunió información sobre las parroquias escocesas proporcionada por sus ministros religiosos. Sus descripciones abarcaron población, agricultura, economía, costumbres y condiciones de vida, convirtiéndose en una fuente fundamental para estudiar la Escocia de finales del siglo XVIII. Esta relación amplía el interés de Thurso más allá de las disputas nobiliarias: la residencia estuvo vinculada a uno de los grandes proyectos de recopilación de información sobre el país.
La reconstrucción victoriana de 1872–1878
La transformación que dio al conjunto su aspecto más reconocible fue promovida por Sir John George Tollemache Sinclair, tercer baronet de Ulbster. Entre 1872 y 1878, el constructor y arquitecto local David Smith llevó a cabo una ambiciosa reconstrucción. Buena parte de la residencia precedente fue sustituida o integrada en una mansión de carácter baronial y referencias góticas.
La nueva casa utilizaba el lenguaje de los castillos como expresión de prestigio familiar. Su volumen y su posición junto al mar le proporcionaban una presencia destacada sobre la bahía. Los restos permiten apreciar todavía la escala que alcanzó el edificio, aunque la desaparición de cubiertas y de amplias secciones dificulta reconstruir visualmente su distribución completa.
Durante esta etapa recibió visitantes distinguidos. En 1877, el antiguo presidente de Estados Unidos Ulysses S. Grant visitó el castillo durante su viaje internacional posterior a la presidencia.
La portería y los terrenos de la finca
Un elemento especialmente llamativo es la portería monumental, situada al sur de la residencia principal. Su arco, las almenas, las pequeñas torretas sobre ménsulas y la decoración de cuerda reproducen a escala reducida la imagen de una fortaleza. El conjunto incluye una vivienda de dos plantas y un muro almenado que la conecta con la entrada.
Historic Environment Scotland fecha esta construcción hacia 1870–1880 y propone como posible autor a Donald Leed, arquitecto de las propiedades de Ulbster. Esta atribución debe distinguirse de la intervención de David Smith en la mansión. La portería y su acceso poseen protección de categoría B desde el 28 de noviembre de 1984.
La finca también contó con jardines cercados, plantaciones y espacios de recreo. La cartografía histórica recoge una zona destinada al juego de bolos sobre césped y caminos que enlazaban la entrada con la casa. Estos elementos formaban parte del entorno doméstico y paisajístico de la residencia.
El siglo XX y la demolición parcial
Los terrenos de Thurso East tuvieron también un uso militar. Fotografías aéreas de la RAF tomadas el 9 de octubre de 1946 muestran un gran campamento al suroeste del castillo, con hasta setenta barracones Nissen, distribuidos en dos grupos principales, además de otras construcciones auxiliares. Este registro documenta una etapa muy diferente de la vida de la propiedad.
La mansión victoriana presentó problemas de estabilidad atribuidos a la calidad de parte de su construcción. En 1952 se retiraron las cubiertas y se demolieron amplias secciones para reducir el peligro. El aspecto actual procede, por tanto, de una intervención de desmontaje que dejó en pie determinados muros y cuerpos del edificio.
Las ruinas actuales
Una parte del conjunto se conservó como residencia de la familia Sinclair, vinculada al título de vizconde de Thurso. La propiedad mantiene un carácter privado y no está habilitada como castillo visitable por su interior. Las ruinas pueden contemplarse desde el entorno costero, por donde discurre un sendero que pasa bajo el edificio. Su estado exige mantener distancia respecto de los muros y respetar los sectores residenciales.
Fuentes consultadas:
Highland Historic Environment Record: Manse, Ormlie Castle, MHG39786. Localización del antiguo castillo de Ormlie y distinción respecto de Thurso East.
J. T. Calder: History of Caithness, capítulo XI. Relato histórico de las disputas entre Sinclair de Keiss y Campbell de Glenorchy.
Universidad de Edimburgo: Sir John Sinclair — The Man Behind the Statistical Account. Nacimiento en Thurso Castle y trayectoria del promotor de la obra estadística.
Universidad de St Andrews — MacTutor: Thurso. Referencia sobre John Sinclair y la publicación del Statistical Account.
Historic Environment Scotland: Masonic Hall, Thurso, LB42009. Información sobre David Smith y su reconstrucción de Thurso Castle entre 1872 y 1878.
Historic Environment Scotland: Thurso East, The Lodge and Gateway, LB42034. Descripción, atribución y protección de la portería monumental.
Caithness.org: Thurso East Castle. Reconstrucción victoriana y demolición parcial de 1952.
Highland Historic Environment Record: Gardens and policies, Thurso Castle, MHG45472. Jardines, accesos y elementos del paisaje histórico de la finca.
Highland Historic Environment Record: Thurso Castle military camp, MHG37671. Campamento identificado mediante fotografías aéreas de 1946.
Caithness Broch Project: Thurso Castle. Información complementaria sobre la visita de Ulysses S. Grant y la continuidad residencial.
Walkhighlands: Thurso Bay and Castle. Situación del sendero costero y condiciones de observación de las ruinas.
Fuente inicial: www.castlesfortsbattles.co.uk
Imagen destacada: www.venture-north.co.uk