Torre de Stapleton
2R52+9QW Annan, Reino Unido
La torre de Stapleton es una casa-torre fortificada del siglo XVI situada aproximadamente 4,5 kilómetros al nordeste de Annan, en la parroquia de Dornock y dentro del concejo de Dumfries y Galloway. Se alza sobre un terreno poco elevado próximo a la histórica frontera entre Escocia e Inglaterra, una región que durante siglos estuvo expuesta a incursiones, disputas familiares y enfrentamientos armados.
El edificio se conserva como una torre rectangular de cuatro plantas, actualmente sin cubierta. Durante el siglo XIX fue incorporado a una gran mansión campestre conocida como Stapleton Towers, pero esta residencia fue demolida a mediados del siglo XX y la antigua fortificación volvió a quedar aislada.
Arquitectura
La torre tiene una planta exterior de aproximadamente 13,1 metros de largo por 8,4 de ancho y alcanza unos 12,5 metros de altura hasta el parapeto. Sus muros presentan un grosor considerable: varían entre aproximadamente 1,7 metros y cerca de 3,7 metros en el extremo nororiental.
La construcción emplea grandes bloques de mampostería, toscamente escuadrados y dispuestos en hiladas, con piezas de sillería en puertas, ventanas y otros elementos arquitectónicos. En la parte inferior de las fachadas todavía se reconocen diferentes troneras para armas de fuego, testimonio de su función defensiva.
La entrada original se encuentra cerca del ángulo sudoriental del muro meridional. Está cubierta por un arco rebajado y enmarcada por molduras que contienen una poco habitual decoración vegetal. La puerta y la verja de hierro que actualmente cierran el acceso fueron instaladas durante el siglo XIX.
Sobre la entrada existe un nicho rectangular que debió albergar una piedra heráldica con las armas del propietario. Tanto este panel como las ventanas principales están rodeados por una moldura doble separada mediante una característica decoración de dientes de perro.
Dos pequeños orificios situados sobre la puerta, a la altura de las ménsulas del parapeto, se han interpretado como posibles matacanes. Sin embargo, sus reducidas dimensiones hacen dudoso que pudieran utilizarse eficazmente para atacar a quienes intentasen forzar la entrada.
La planta baja estaba cubierta mediante una bóveda de piedra. Desde ella, una escalera de caracol alojada dentro del ángulo sudoriental comunicaba los pisos superiores y el camino de ronda. El extraordinario grosor del extremo oriental permitió incorporar parte de la circulación y otros espacios auxiliares dentro de la propia masa de los muros.
El coronamiento presenta pequeñas garitas circulares sostenidas por ménsulas y unidas mediante parapetos apoyados sobre una hilera de modillones ajedrezados. Las almenas visibles fueron reconstruidas, probablemente durante las reformas realizadas al convertir la torre en parte de la mansión decimonónica.
La fecha de construcción
La cronología de Stapleton presenta una discrepancia entre las fuentes históricas. Una historia local afirma que en 1514 Thomas Dacre, guardián inglés de las marcas fronterizas, describió una fortificación de Stapleton como el único edificio que permanecía en pie en la zona después de un ataque que había destruido Annan.
Por otra parte, diferentes especialistas atribuyen la construcción de la torre conservada a Edward Irving de Stapleton durante la segunda mitad o las últimas décadas del siglo XVI. Historic Environment Scotland ofrece prudentemente una datación general dentro de esa centuria.
La interpretación más cauta es que ya existía una residencia fortificada en Stapleton a comienzos del siglo XVI, pero que el edificio actual pudo ser construido de nuevo, ampliado o profundamente reformado por Edward Irving varias décadas más tarde. Sin una investigación arqueológica completa de sus diferentes fases, no puede asignarse todo el volumen conservado con seguridad a una única fecha.
Los primeros propietarios
Las tierras de Stapleton estuvieron vinculadas sucesivamente a las familias Crosbie y Corrie, que las poseyeron bajo la autoridad feudal de los Bruce, señores de Annandale. En 1536 pasaron a los Johnstone, quienes poco después las transmitieron a los Irving de Bonshaw.
Edward Irving aparece documentado como señor «de Stapleton» y suele ser considerado el constructor o principal reformador de la torre. Su residencia combinaba las funciones de vivienda señorial, centro de una explotación territorial y refugio defensivo durante los violentos conflictos de la frontera anglo-escocesa.
La ocupación y los asedios de 1626
El episodio mejor documentado de su historia ocurrió en 1626. Durante los dos o tres años anteriores, Stapleton había estado en manos de Fergus Graham de Blawatwood, cuya posesión era considerada legítima por el Consejo Privado de Escocia.
A finales de enero de 1626, Christie Irving, hijo del difunto Edward Irving, entró en la torre acompañado por sus hermanos y por varios hombres descritos en los documentos oficiales como fugitivos de la antigua región fronteriza. El grupo sorprendió a sus ocupantes antes del amanecer y abasteció el edificio con hombres, alimentos, armas y municiones, preparándolo para funcionar como una auténtica «casa de guerra».
Las primeras fuerzas enviadas para recuperar Stapleton no lograron expulsar a los ocupantes. Sir John Charteris de Amisfield, sir William Grierson de Lag y James Maxwell de Kirkconnell figuraron entre los responsables de intentar restablecer la autoridad del Gobierno.
Los Irving todavía dominaban la torre a finales de julio. Una nueva comisión reunió entonces a varios condes, lores, caballeros y terratenientes con autorización para levantar tropas, recuperar la fortaleza y devolverla a Fergus Graham.
Una tradición local resume el episodio como un asedio de seis meses, mientras que otro relato especializado afirma que se necesitaron tres intentos sucesivos antes de que la torre fuese conquistada. Ambas versiones coinciden en que la crisis se prolongó durante buena parte de 1626 y exigió una movilización excepcionalmente numerosa para una fortaleza de dimensiones tan reducidas.
La mansión de Stapleton Towers
A comienzos del siglo XIX la vieja torre había perdido su función residencial y se encontraba deteriorada. Posteriormente fue incorporada a una extensa mansión campestre del siglo XIX. Historic Environment Scotland sitúa esta transformación en la segunda mitad de aquella centuria.
La familia Critchley adquirió la propiedad en 1855, cuando el empresario de Manchester John Ashton Critchley contrajo matrimonio con Annie Jane Wylie. La residencia fue ampliada y acompañada por jardines paisajísticos, terrazas, muros ornamentales y diferentes dependencias.
La adaptación de la torre exigió abrir comunicaciones entre la fortificación y la mansión. Todavía pueden observarse en sus muros orientales los huecos tapiados, mechinales, rozas y marcas de las cubiertas y forjados de los edificios desaparecidos. También se abrieron ventanas en el antiguo sótano, posteriormente cegadas.
Alrededor de la torre se construyeron muros bajos de sillería rojiza, coronados con elementos almenados, y una escalinata que comunicaba con los jardines orientales. Estas obras pertenecen al acondicionamiento romántico y paisajístico de la finca, no al sistema defensivo original.
Stapleton Towers durante la Segunda Guerra Mundial
En marzo de 1941, durante la Segunda Guerra Mundial, la mansión fue transformada en un centro de evacuación administrado por la organización fundada por Thomas John Barnardo.
Stapleton Towers acogió exclusivamente a niños de entre cinco y catorce años, procedentes tanto de Inglaterra como de Escocia. Muchos habían sido trasladados desde ciudades y establecimientos considerados vulnerables a los bombardeos. Los registros conservados documentan al menos 26 residentes entre 1943 y 1948, aunque no se dispone de una relación completa correspondiente a los dos primeros años.
El centro cerró en junio de 1948. Algunos niños regresaron con sus familias o a establecimientos de Inglaterra, mientras que otros fueron trasladados a Tyneholme House, otra residencia de Barnardo’s en Escocia.
Demolición de la mansión
Las fuentes tampoco coinciden completamente sobre la fecha de desaparición de la residencia. El registro oficial de Historic Environment Scotland sitúa su demolición hacia 1950, mientras que la historia local indica que permaneció desocupada hasta finales de esa década.
En cualquier caso, la mayor parte de Stapleton Towers fue derribada durante los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial. La antigua casa-torre se conservó, pero perdió su cubierta y quedó convertida en una estructura vacía expuesta a la lluvia y al deterioro.
Otros edificios de la finca
Algunas construcciones auxiliares permiten comprender la extensión que alcanzó la propiedad durante el siglo XIX. Cerca de la antigua entrada se conserva una portería construida alrededor de 1900, realizada en sillería roja pulimentada y precedida por un pórtico tetrástilo de orden dórico romano. Los pilares de la entrada sostienen remates esféricos y conservan puertas de hierro con decoración modernista.
Al este de la torre existe también un secadero de cereal de los siglos XVIII o comienzos del XIX. Está formado por una cámara revestida de piedra y reforzada mediante un montículo de tierra. Este tipo de estructura resulta poco habitual entre los edificios rurales conservados de Dumfriesshire.
Protección patrimonial
La torre fue incorporada al registro escocés de edificios protegidos el 3 de agosto de 1971categoría A, reservada para edificios de especial interés arquitectónico o histórico nacional. Su referencia patrimonial es LB3782.
La portería y sus pilares están protegidos separadamente como edificio de categoría B con la referencia LB3778. El secadero de cereal también posee catalogación de categoría B, con la referencia LB3783.
Estado actual y acceso
Stapleton se conserva como una ruina sin cubierta. Aunque permanecen en pie sus cuatro plantas exteriores, el interior no está acondicionado para visitantes y la exposición continua a la intemperie favorece el deterioro de los muros y elementos decorativos.
La torre se encuentra dentro de una propiedad privada y no debe accederse al edificio ni a sus jardines sin autorización de los propietarios. Puede contemplarse desde la carretera B6357 y desde el entorno del sendero público próximo, pero la entrada de la finca y sus caminos particulares no constituyen un acceso turístico ni un lugar autorizado para estacionar vehículos.
Fuentes consultadas:
Historic Environment Scotland: Stapleton Tower, LB3782
Royal Commission: inventario histórico de Dumfriesshire de 1920
Annan The History Town: Stapleton Tower
DGNHAS: Tower-Houses of the Scottish Borders
Scottish Child Abuse Inquiry: respuesta histórica de Barnardo’s sobre Stapleton Towers
Children’s Homes: Stapleton Towers
Historic Environment Scotland: portería y pilares, LB3778
Historic Environment Scotland: secadero de cereal, LB3783
The Castle Guide: Stapleton Tower
Fuente inicial: castle-finders.co.uk/Scotland/stapleton
Imagen destacada: castle-finders.co.uk/Scotland/stapleton