Castillo de Smerby
CFV2+PC9 Campbeltown
El castillo de Smerby, denominado oficialmente Island Muller Castle, es una pequeña casa torre medieval en ruinas situada sobre el promontorio rocoso de Island Muller, en la costa oriental de la península de Kintyre. Se encuentra al nordeste de Campbeltown, dentro del concejo de Argyll y Bute.
Las ruinas se alzan junto a la entrada meridional del Kilbrannan Sound, en una posición elegida tanto por sus cualidades defensivas como por el control visual que proporcionaba sobre las rutas marítimas de la costa occidental de Escocia.
El promontorio y su acceso marítimo
Island Muller es un pequeño saliente rocoso comunicado con tierra firme mediante una calzada cubierta de hierba de aproximadamente 90 metros de longitud. No se ha determinado si esta calzada es completamente natural o si fue modificada para facilitar el acceso al castillo. Los estudios antiguos indican que permanece por encima del nivel alcanzado por las mareas más altas, aunque las condiciones locales pueden variar con el oleaje y el tiempo.
En el extremo interior de la calzada existe una plataforma rectangular cerrada en tres de sus lados por restos de muros de piedra o tierra. Esta estructura pudo funcionar como un noost, es decir, un espacio protegido donde se sacaban del agua y guardaban pequeñas embarcaciones procedentes de la bahía situada al norte del promontorio.
El antiguo camino de aproximación pasaba junto a esta plataforma, bordeaba el pie occidental del afloramiento rocoso y giraba hacia el este para ascender por su ladera meridional. Antes de comenzar la subida atravesaba una construcción o recinto de planta aproximadamente rectangular que medía unos 10,7 por 7,6 metros.
Arquitectura
La torre tenía planta rectangular y medía aproximadamente 13,3 metros de este a oeste por 12 metros de norte a sur. Sus muros, construidos con mampostería irregular de piedra local unida mediante mortero de cal, alcanzaban entre 2,6 y 2,8 metros de grosor.
El edificio se encuentra actualmente reducido casi por completo a sus hiladas inferiores. Un cambio de dirección conservado en la mampostería del muro occidental podría señalar el emplazamiento de la entrada. En el centro del muro meridional sobrevive un pequeño arco de descarga que probablemente correspondía a la salida del conducto de una letrina.
Una elevación baja cubierta de césped rodea parcialmente la torre. Podría tratarse de los restos de una muralla o terraplén defensivo, pero no se sabe si fue construido al mismo tiempo que la residencia o si pertenece a una ocupación anterior del promontorio.
La planta sencilla y los muros excepcionalmente gruesos sugieren una fecha relativamente temprana dentro del periodo medieval. Sin embargo, no existen excavaciones ni elementos arquitectónicos suficientemente precisos para asignar al edificio un año concreto de construcción.
Los MacDonald de Smerby
Durante el siglo XVI, las tierras de Ballimenach y Smerby estuvieron en poder de una rama del clan Donald. Uno de sus representantes fue Ranald MacDonald de Smerby, también conocido como Ranald MacJames.
Ranald era hijo de James MacDonald, sexto señor de Dunnyveg, y de Agnes Campbell. Las genealogías de la familia afirman que recibió Smerby de su padre. Como James murió en 1565, esta concesión, si fue efectuada directamente por él, tuvo que producirse antes de ese año; no se conserva documentación suficiente para fecharla con mayor precisión.
Durante las disputas entre los MacDonald y los MacLean, Ranald y su sobrino James fueron retenidos como rehenes por Sir Lachlan Mór Maclean para garantizar el comportamiento de su familia. Estos acontecimientos reflejan la compleja red de rivalidades, alianzas y garantías personales que dominaba las Hébridas y la costa de Argyll durante la segunda mitad del siglo XVI.
Aunque Smerby quedó estrechamente asociado con Ranald, no puede afirmarse que este construyera la torre. La forma y el grosor de sus muros apuntan a un origen medieval posiblemente anterior a la presencia documentada de esta rama de los MacDonald.
El encarcelamiento de Angus MacDonald
El episodio histórico mejor documentado ocurrió hacia 1597 o 1598, durante las luchas internas por el dominio de Dunnyveg y los intentos de la Corona de someter a los señores de las islas.
Sir James MacDonald, hijo de Angus MacDonald, octavo señor de Dunnyveg, se presentó ante su padre para obtener su obediencia a Jacobo VI de Escocia. Tras el fracaso de las negociaciones, Sir James y sus hombres rodearon la residencia paterna de Askomull, también llamada Askomill.
Angus se negó a salir y la casa fue incendiada. Aunque consiguió escapar, sufrió graves quemaduras y terminó siendo capturado. Posteriormente fue conducido encadenado al castillo de Smerby, donde permaneció prisionero durante varios meses.
El registro patrimonial fecha este encarcelamiento en 1597, mientras que varias historias narrativas lo sitúan en 1598. La diferencia puede deberse al uso de documentos pertenecientes a distintas fases del conflicto, por lo que resulta más prudente conservar ambas posibilidades.
Los últimos años de Ranald
Ranald MacDonald continuó participando en la defensa de las posesiones familiares. En 1614 se encontraba al mando de la guarnición del castillo de Loch Gorm, en la isla de Islay.
Tras negociar su rendición, entregó la fortaleza a Sir John Campbell de Cawdor el 28 de enero de 1615. Ranald murió al año siguiente y fue enterrado en la abadía de Saddell, en Kintyre.
No se conoce con precisión cuándo dejó de habitarse el castillo de Smerby ni en qué momento perdió sus pisos superiores y su cubierta. Tampoco debe suponerse que la rendición de Loch Gorm implicara una transferencia simultánea y documentada de Smerby a los Campbell.
Protección y estado actual
Island Muller Castle está protegido como monumento planificado de importancia nacional con la referencia SM3222. Fue incluido inicialmente en el registro en 1972 y su área protegida se amplió en 2000 para incorporar la torre, la calzada, las construcciones auxiliares y los restantes depósitos arqueológicos del promontorio.
La importancia del lugar no depende únicamente de los escasos muros visibles. El subsuelo puede conservar información sobre su organización defensiva, la vida doméstica de sus habitantes y la relación entre las residencias fortificadas y las comunicaciones marítimas de la costa occidental escocesa.
Acceso
El castillo no está acondicionado como atracción turística: no dispone de aparcamiento, senderos señalizados, barandillas ni instalaciones para visitantes. Las ruinas son muy bajas, pueden quedar ocultas por la vegetación y se encuentran en un entorno costero expuesto, con rocas mojadas y terreno irregular.
Una ruta utilizada tradicionalmente se aproximaba a la costa desde el antiguo cementerio de Kilchousland. Sin embargo, el cementerio figura actualmente cerrado debido al estado inseguro de uno de sus muros, por lo que no debe atravesarse ni utilizarse como punto de acceso mientras continúe esa restricción.
Antes de intentar cualquier aproximación deben comprobarse los avisos locales y las condiciones meteorológicas y marítimas. También deben respetarse la actividad agrícola, las puertas de los campos y el Código Escocés de Acceso al Aire Libre. No debe treparse sobre los muros ni interpretarse el marcador cartográfico como garantía de que exista una ruta pública segura hasta el monumento.
Fuentes consultadas:
Historic Environment Scotland: Island Muller Castle, SM3222
RCAHMS: Argyll, an Inventory of the Ancient Monuments, volumen 1: Kintyre
National Library of Scotland: A History of the Clan MacLean
Commonwealth War Graves Commission: Kilchousland Old Churchyard
Mapa del código postal PA28 6QW
Fuente inicial: castle-finders.co.uk/Scotland/smerby-castle
Imagen destacada: castle-finders.co.uk/Scotland/smerby-castle