Castillo de Mountquhanie
9WHR+HWC Cupar, Reino Unido
Una torre escondida en una finca de Fife
El castillo de Mountquhanie se alza en una propiedad rural de la parroquia de Kilmany, aproximadamente siete kilómetros al noroeste de Cupar, en Fife. Sus restos forman parte de un conjunto de edificios pertenecientes a una finca privada, por lo que el acceso no está abierto al público y la torre apenas puede distinguirse desde la carretera.
El nombre del lugar aparece escrito de numerosas maneras en los documentos antiguos: Monhanyn, Munquhane, Monquhany, Montquhanny y Mountquhannie, entre otras. Sin embargo, la forma moderna empleada por los organismos patrimoniales escoceses es Mountquhanie, por lo que esta resulta la denominación más adecuada para identificar el castillo.
De una antigua propiedad medieval a la baronía de los Balfour
Las tierras de Mountquhanie aparecen documentadas desde finales del siglo XIII, aunque su asociación con la familia Balfour se encuentra acreditada con mayor claridad a partir del siglo XV. George Balfour de Mountquhanie figura en documentos de 1448 y 1459, mientras que en 1493 las posesiones familiares fueron constituidas en baronía a favor de Michael Balfour.
La torre que ha llegado hasta nuestros días parece haber sido levantada a comienzos del siglo XVI. Su existencia está confirmada documentalmente en una carta de 1547-1548, en la que se mencionan expresamente la «torre, fortaleza y casa señorial» de Mountquhanie. El edificio no era, por tanto, un gran castillo militar, sino una residencia fortificada desde la que los Balfour administraban sus propiedades.
Flodden y el ascenso de una familia poderosa
Uno de los primeros propietarios destacados fue sir Michael Balfour de Mountquhanie, a quien las genealogías de la familia presentan como hombre próximo a Jacobo IV de Escocia. Michael acompañó al monarca en la campaña contra Inglaterra y murió junto a él en la batalla de Flodden, librada el 9 de septiembre de 1513.
La propiedad pasó entonces a su hijo Andrew Balfour, que habría sido reconocido como heredero cuando todavía era menor de edad. Bajo Andrew y sus descendientes, Mountquhanie quedó estrechamente ligado a una de las familias más influyentes —y controvertidas— de la Escocia del siglo XVI.
Los Balfour y los grandes crímenes de la Escocia del siglo XVI
La relación de la familia con los asesinatos del cardenal David Beaton y de Enrique Estuardo, lord Darnley debe explicarse con cierta precisión. No existen pruebas de que estos crímenes se planearan o ejecutaran en Mountquhanie. La conexión procede de algunos miembros de la familia que se criaron en esta rama de los Balfour.
El caso más claro es el de Gilbert Balfour, hijo del señor de Mountquhanie y posterior constructor del castillo de Noltland, en las islas Orcadas. Gilbert estuvo implicado en el asesinato del cardenal Beaton en el castillo de St Andrews en 1546 y, según Historic Environment Scotland, colaboró también en el asesinato de lord Darnley, segundo esposo de María I de Escocia, en 1567. Por tanto, estos episodios pertenecen a la historia de la familia, pero no a la del castillo como escenario de los hechos.
La piedra heráldica de 1597
A finales del siglo XVI, Mountquhanie estaba en manos de sir Andrew Balfour de Montquhanie, quien fue nombrado caballero en 1594 durante las celebraciones por el bautizo del príncipe Enrique en el castillo de Stirling. Andrew poseía también tierras en las islas Orcadas y heredó el castillo de Noltland.
En Mountquhanie mandó colocar una piedra con las armas de los Balfour, sus iniciales y la fecha de 1597. Los arquitectos e historiadores David MacGibbon y Thomas Ross todavía la documentaron a finales del siglo XIX, empotrada boca abajo en una construcción secundaria. Cuando el lugar fue inspeccionado nuevamente en 1927, la piedra ya no resultaba visible y se consideró que podía estar oculta por la hiedra. Por ello, no puede asegurarse que el escudo y la fecha puedan contemplarse actualmente.
Esta pieza tampoco debe confundirse con otra piedra fechada en 1592, trasladada posteriormente a la cercana granja de Mountquhanie y colocada sobre una de sus puertas.
Una torre de cuatro plantas rodeada por un patio
El núcleo del castillo era una torre rectangular de aproximadamente 13,3 metros de largo por 7,9 metros de ancho. Se elevaba hasta cuatro niveles, con tres plantas bajo el coronamiento, y su piso inferior estaba cubierto por una bóveda de piedra. Los muros se construyeron con mampostería de roca volcánica local, reforzada con sillares labrados alrededor de las puertas, ventanas y esquinas.
Las ventanas eran pequeñas, de acuerdo con el carácter defensivo del edificio, y en las cuatro esquinas existieron garitas apoyadas sobre ménsulas de piedra. Todavía se conservan restos de tres de ellas, aunque una parte considerable del muro norte ha desaparecido y el frente meridional fue alterado durante reparaciones posteriores.
Durante el siglo XVII se añadieron una escalera exterior y varias construcciones alrededor de un pequeño patio situado al oeste. La nueva ala tenía dos plantas y una torre circular en su esquina suroccidental, cuya parte superior fue transformada más tarde en palomar. Un dintel fechado en 1682 conserva las iniciales de James Crawford, mientras que otra entrada del conjunto lleva la fecha de 1683.
De los Lumsden a los Crawford
Los Balfour conservaron Mountquhanie hasta comienzos del siglo XVII. Las tierras pasaron después por diferentes propietarios y en 1668 James Lumsden de Mountquhanie fue reconocido como heredero de su padre, el general Robert Lumsden. Este último había ejercido como gobernador de Dundee durante el asalto de las tropas de George Monck en 1651, episodio en el que perdió la vida.
Hacia finales del siglo XVII la propiedad pasó a James Crawford, cuya familia realizó algunas de las ampliaciones que rodearon la torre medieval. Las inscripciones de 1682 y 1683 conservadas en el conjunto pertenecen a esta fase de transformación.
Una nueva mansión y una ruina cuidadosamente construida
La antigua torre permaneció ocupada hasta las primeras décadas del siglo XIX. Hacia 1820, el arquitecto James Gillespie Graham proyectó la cercana Mountquhanie House para David Gillespie. La nueva residencia sustituyó progresivamente al castillo, cuyo abandono definitivo suele situarse alrededor de 1830.
Tras completarse la mansión, partes de la torre fueron desmontadas deliberadamente para convertirla en una ruina pintoresca. La hiedra se plantó para reforzar esa apariencia romántica y ocultar las dependencias de trabajo de la finca. Pese a ello, el edificio no quedó completamente inutilizado: las cámaras abovedadas de la planta baja se emplearon como matadero y carnicería, mientras que algunos huecos cegados de las ventanas fueron adaptados como cámaras para ahumar carne.
Las construcciones occidentales continuaron utilizándose como vivienda para trabajadores y fueron restauradas en 1964. Actualmente forman parte de una residencia conocida como Feather House, adosada a los restos de la torre.
Un monumento protegido dentro de una propiedad privada
El núcleo histórico del castillo está protegido como monumento de importancia nacional SM865, mientras que Feather House y las construcciones situadas al oeste cuentan con protección como edificio catalogado de categoría B. Aunque en el pasado llegó a concederse permiso para su demolición, este nunca se ejecutó.
El castillo se encuentra dentro de los terrenos privados de Mountquhanie y no dispone de acceso público regular. La vegetación, los edificios anexos y su posición dentro de la finca dificultan su contemplación desde la carretera, por lo que cualquier visita debe respetar estrictamente la privacidad de la propiedad.
Fuentes consultadas:
Historic Environment Scotland: Mountquhanie Castle y Feather House.
Historic Environment Scotland: Mountquhanie House.
Canmore: registro arqueológico del castillo.
Fife Place-name Data: Mountquhanie.
Historic Environment Scotland: historia del castillo de Noltland.
Historic Environment Scotland: asesinato del cardenal Beaton.
Historic Environment Scotland: Mountquhanie Home Farm.
Fuente inicial: castle-finders.co.uk/Scotland/mountquhanie
Imagen destacada: castle-finders.co.uk/Scotland/mountquhanie