Castillos de Escocia

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Castillo de Markle

X8QF+GQ7 East Linton, Reino Unido

Mucho más que las ruinas de un castillo

El llamado castillo de Markle se encuentra aproximadamente a 1,2 kilómetros al noroeste de East Linton, en East Lothian. Sus escasos muros ocupan un afloramiento rocoso rodeado actualmente por los estanques artificiales de Markle Fisheries. Sin embargo, lo que sobrevive no perteneció únicamente a una fortaleza aislada: formaba parte de un conjunto mucho más extenso en el que coexistieron una residencia señorial, un poblado medieval y una capilla.

Esta interpretación más amplia es la adoptada por Historic Environment Scotland, que protege el lugar con la denominación oficial de «Markle, settlement and laird’s house». Markle fue, por tanto, el centro de una pequeña comunidad rural y de una propiedad señorial, no simplemente el emplazamiento de una torre defensiva.

Una extensa finca fortificada sobre la roca

El núcleo de Markle estuvo encerrado dentro de un recinto de planta aproximadamente rectangular que alcanzaba unos 260 metros de longitud por 137 metros de anchura. Una combinación de fosos, terraplenes y muros delimitaba este amplio espacio. En los sectores occidental y noroccidental todavía se reconocían, durante las primeras inspecciones arqueológicas, tramos de foso de alrededor de seis metros de anchura y hasta 1,8 metros de profundidad.

Dentro del recinto se conservan fragmentos de varios edificios. La construcción más reconocible corresponde a una residencia de laird de los siglos XVI o XVII, que pudo alcanzar al menos tres plantas y que disponía de una gran chimenea de cocina, conducciones de agua y dependencias domésticas. Otros muros, una estancia abovedada y los restos de una escalera de caracol podrían pertenecer a fases anteriores. Tradicionalmente se han interpretado algunos de ellos como parte de una casa torre del siglo XIV, aunque la documentación oficial es más prudente y no permite asignar una fecha tan precisa a todos los fragmentos.

Un nombre medieval transformado por la leyenda

Las formas más antiguas conocidas del topónimo son Merkehulle, documentada en 1311-1312, y Merkil, hacia 1318. Los estudios toponímicos actuales consideran que el nombre probablemente significa «colina de la marca o señal fronteriza», a partir de las palabras escocesas merk y hill o hull. La señal mencionada podría haber sido la piedra prehistórica de Pencraig Brae, situada cerca del antiguo límite entre las tierras de Markle y Hailes.

Una tradición mucho más tardía interpretó Merkil como una deformación de la palabra inglesa miracle. Según esta narración, el rey picto Óengus II habría detenido aquí a su ejército antes de la legendaria batalla de Athelstaneford de 832, durante la cual unas nubes blancas habrían formado en el cielo la cruz diagonal de san Andrés. El episodio pertenece a la tradición legendaria sobre el origen de la bandera escocesa y no puede considerarse un acontecimiento histórico comprobado ni una explicación fiable del nombre de Markle.

Los Hepburn y la órbita del castillo de Hailes

La historia señorial de Markle estuvo estrechamente vinculada a los Hepburn, una familia de origen northumbrio que durante el siglo XIV se convirtió en una de las casas nobiliarias más poderosas de East Lothian. Su principal fortaleza en la comarca era el cercano castillo de Hailes, y Markle parece haber funcionado como otro de los centros administrativos y residenciales de sus propiedades.

No existen pruebas sólidas para la historia romántica según la cual Adam de Hepburn recibió estas tierras después de salvar al conde de Dunbar de un caballo desbocado y casarse con su hija. Lo que sí está documentado es que la baronía de Hailes pasó a sir Adam de Hepburn durante el siglo XIV, después de la confiscación de las posesiones de la familia Gourlay. La arqueología y las fuentes escritas indican, además, que en Markle ya existía un asentamiento de cierta importancia a comienzos del siglo XV.

Markle en la ruta de los ejércitos ingleses

La posición de Markle en una zona frecuentemente atravesada por ejércitos fronterizos la expuso a las guerras entre Escocia e Inglaterra. En febrero de 1401, el exiliado George Dunbar, conde de Dunbar y March, penetró en East Lothian acompañado por el célebre caballero inglés Henry «Hotspur» Percy. Sus hombres incendiaron los poblados y graneros de Hailes, Traprain y Markle antes de intentar tomar en dos ocasiones el castillo de Hailes. Los ataques fueron rechazados por una fuerza de socorro dirigida por el maestre de Douglas.

Las fuentes hablan del incendio de Markle, pero no permiten asegurar que el edificio quemado fuese exactamente la construcción que hoy se identifica como castillo. Es probable que la destrucción afectase al poblado medieval, sus dependencias agrícolas y la residencia señorial existente entonces.

Markle volvió a ser incendiado durante la invasión inglesa de 1544. En la mañana del 17 de mayo, después de devastar Leith y Edimburgo, las tropas mandadas por Edward Seymour, conde de Hertford, quemaron Markle, Haddington, Stenton, Stevenson y Prestonpans. La campaña pretendía imponer el matrimonio de la joven María Estuardo con el futuro Eduardo VI de Inglaterra y formó parte del conflicto conocido como Rough Wooing.

La capilla que fue confundida con un monasterio

Algunos autores de los siglos XIX y XX describieron las ruinas de Markle como los restos de un monasterio. Sin embargo, las investigaciones arqueológicas no han encontrado pruebas fiables de la existencia de una comunidad monástica. Lo que sí está documentado es una capilla dedicada a Santa María, mencionada entre 1511 y 1653.

Desde 1515 aparecen clérigos de Markle con el título de preboste y en 1569 se mencionan tanto el prebostazgo como sus prebendas. Estos cargos sugieren que la capilla pudo tener la categoría o la organización de una pequeña iglesia colegiata. La memoria de esta institución religiosa ha quedado conservada en el nombre tradicional del campo donde se levantan las ruinas, conocido como Provost’s Park.

De los Hepburn a los Stewart y los Scott de Buccleuch

El poder de los Hepburn se derrumbó después de la caída política de James Hepburn, IV conde de Bothwell, tercer esposo de María Estuardo, en 1567. En las décadas siguientes, las fuentes reflejan una reorganización de sus antiguas propiedades. En 1588, Markle figuraba en el Registro del Gran Sello de Escocia como posesión de los Stewart y posteriormente estuvo en manos del turbulento Francis Stewart, V conde de Bothwell.

Tras las rebeliones de este último contra la Corona, Jacobo VI de Escocia concedió en septiembre de 1594 Hailes, Morham, Traprain y Markle a Walter Scott de Buccleuch. Este cambio de propiedad integró Markle durante un tiempo en el patrimonio de una de las familias más poderosas de la frontera escocesa.

Una residencia que sobrevivió a los incendios

Markle no quedó definitivamente abandonado después de la campaña de 1544. En noviembre de 1600, un documento identifica a Robert Hepburn como residente en el llamado «Place of Markle». Ese mismo año, varios de sus parientes secuestraron en Monkrigg a Margaret Carkettle, la llevaron hasta Markle y la sometieron a graves malos tratos. El episodio constituye una de las últimas referencias conocidas a la residencia como escenario de la vida cotidiana de la familia Hepburn.

El Registro del Gran Sello todavía menciona Markle en 1635, mientras que la capilla permanecía documentada hasta mediados del siglo XVII. El lugar aparece como Little Markle en el mapa de Joan Blaeu de 1662 y en 1726 se describía allí una casa de caballero llamada Martle, propiedad de sir Francis Kinloch de Gilmerton. Hacia 1750 aún existían alrededor de dieciséis casas y pequeñas explotaciones agrícolas distribuidas a ambos lados de una calle.

De centro señorial a yacimiento arqueológico protegido

Con el paso del tiempo, el poblado fue abandonado y sus edificios se convirtieron en una fuente de piedra reutilizable. La construcción del ferrocarril destruyó parte de los sectores septentrional y nororiental del recinto, mientras que la agricultura y la posterior creación de una explotación pesquera alteraron otras zonas. Un estudio realizado en 1997 calculó que el núcleo con vestigios visibles se había reducido a unas 0,16 hectáreas, frente a las casi tres hectáreas de restos que habían sido cartografiadas anteriormente.

A pesar de estas pérdidas, bajo el terreno todavía pueden conservarse calles, viviendas, dependencias agrícolas y otras estructuras del antiguo asentamiento. Por ello, el conjunto fue declarado monumento protegido SM6680 en 1997, con una actualización de su delimitación en 2013. Su importancia reside precisamente en reunir, en un mismo lugar, las huellas de un poblado medieval, una capilla y una residencia señorial de época posmedieval, una combinación poco habitual en la región de los Lothians.

Fuentes consultadas:

Historic Environment Scotland: Markle, settlement and laird’s house, SM6680, registro oficial de protección, descripción arqueológica y valoración patrimonial.

Trove / National Record of the Historic Environment: Markle, con coordenadas, mediciones, informes arqueológicos y referencias documentales.

East Lothian Antiquarian and Field Naturalists’ Society: estudio histórico de Hailes Castle, utilizado para la campaña de 1401 y el contexto de los Hepburn.

Place-names of East Lothian: A Journey Through Time, para las formas medievales y la etimología de Markle.

A Diurnal of Remarkable Occurrents, fuente histórica para los acontecimientos de la campaña inglesa de 1544.

Markle Castle, empleada como punto de contraste y para localizar las referencias documentales sobre 1544, 1594 y 1600.