Palacio de Fetternear
Kemnay, Inverurie AB51 5LY, Reino Unido
El palacio de Fetternear, denominado también Fetternear House o Bishop’s Palace, es un conjunto histórico y arqueológico situado aproximadamente 1,5 kilómetros al noroeste de Kemnay, en Aberdeenshire. Ocupa un terreno ligeramente elevado sobre el arroyo Marshes Burn, cerca de su confluencia con el río Don.
El lugar reúne los restos de dos complejos diferentes: el palacio medieval de los obispos de Aberdeen, conservado principalmente bajo tierra, y una posterior casa-torre y mansión de la familia Leslie. El gran edificio sin cubierta que actualmente domina el emplazamiento pertenece sobre todo a esta segunda etapa y no debe interpretarse íntegramente como el palacio episcopal medieval.
El palacio de los obispos de Aberdeen
Las tierras de Fetternear pertenecían a la diócesis de Aberdeen desde al menos el siglo XII. En 1157, el papa Adriano IV confirmó que el señorío y sus tierras pertenecían a Edward, obispo de Aberdeen.
En 1242, el rey Alejandro II de Escocia concedió al obispo Ralph las tierras de Fetternear y Brass —la actual Forest of Birse— como bosques libres. Esta condición permitía que fueran administradas como reservas de caza vinculadas a la residencia episcopal.
La cronología exacta de las primeras construcciones no está completamente resuelta. Las fuentes arquitectónicas tradicionales atribuyen una residencia al obispo Peter de Ramsay durante la primera mitad del siglo XIII, mientras que las excavaciones han encontrado cerámica del siglo XII y evidencias de estructuras anteriores al palacio de piedra.
El complejo fue reconstruido o ampliado durante la década de 1330 por el obispo Alexander de Kininmund. Antes de ocupar la sede de Aberdeen, Kininmund había estado relacionado con la corte pontificia de Aviñón y con la Declaración de Arbroath de 1320.
Fetternear funcionó como residencia estival de los obispos de Aberdeen. Una tradición recogida en el siglo XVI afirmaba que el obispo pasaba la Pascua en Old Aberdeen, el verano en Fetternear, el otoño en Old Rayne y la Navidad en Mortlach, desplazándose entre diferentes centros de su extensa diócesis.
El recinto medieval
Las investigaciones arqueológicas indican que el palacio medieval estaba situado sobre una plataforma rodeada en gran parte por un foso. La fase más antigua pudo estar formada por edificios de madera protegidos mediante una palizada de roble.
La entrada se encontraba probablemente en el sector sudoriental y se realizaba mediante un puente de madera. En 2009 se descubrió una viga de aproximadamente 1,94 metros interpretada como parte de la base de este puente.
Las excavaciones también identificaron una extensa crujía residencial, dependencias de servicio, una cocina en el sector sudoccidental y los muros meridional y oriental de una capilla construida en piedra. Algunas estructuras formaban probablemente un complejo cuadrangular organizado alrededor de un patio.
Una tradición posterior asegura que William Wallace se refugió en Fetternear en 1297, y una parte del conjunto llegó a conocerse como Wallace’s Tower. No existe documentación contemporánea que permita confirmar esta estancia, por lo que debe considerarse una tradición local.
La llegada de los Leslie
A mediados del siglo XVI el antiguo palacio episcopal se encontraba parcialmente arruinado. En 1550, William Gordon, obispo de Aberdeen, concedió un arrendamiento de Fetternear a John Leslie, octavo barón de Balquhain.
En 1566, después de la Reforma escocesa, la baronía pasó a William Leslie, noveno barón de Balquhain. La concesión se relacionó tradicionalmente con la protección ofrecida por Leslie al obispo y a la catedral de San Machar durante los disturbios religiosos. Los derechos de la familia fueron confirmados mediante una carta real en 1602.
Durante la segunda mitad del siglo XVI, los Leslie levantaron una casa-torre de tres plantas, posiblemente reutilizando piedra procedente de las construcciones episcopales. Este edificio constituye la parte más antigua de las ruinas elevadas que se observan actualmente.
La casa-torre
La torre original medía aproximadamente 11 metros de longitud por 6,1 metros de anchura. En su esquina suroccidental tenía una torrecilla circular que alojaba la escalera, mientras que la planta baja estaba cubierta mediante una bóveda de piedra, posteriormente modificada.
La propiedad quedó temporalmente en manos de la familia Abercrombie como garantía de las deudas de los Leslie. En 1690 o 1691, Patrick Leslie, decimoquinto barón de Balquhain y conde del Sacro Imperio, recuperó la baronía y emprendió una profunda transformación de la residencia.
La mansión de Patrick Leslie
Entre 1691 y 1693, la antigua casa-torre fue incorporada a una gran mansión de tres plantas. La fachada principal adoptó una composición casi simétrica de seis ventanas, flanqueada por torres circulares. La torre oriental pertenecía a la construcción anterior y se añadió un pequeño cuerpo occidental para equilibrar visualmente el conjunto.
Sobre la entrada principal se conserva un destacado panel heráldico fechado en 1693 con las armas de Patrick Leslie y su corona de conde del Sacro Imperio Romano Germánico.
Encima del escudo existe otra piedra tallada con la fecha de 1691, diferentes iniciales y los monogramas religiosos «IHS» y «MRA». Estas inscripciones reflejan la identidad católica de los Leslie de Fetternear y su adhesión a las prácticas devocionales de la Contrarreforma.
La mansión estuvo precedida por un patio con establos, oficinas y alas laterales. Las fuentes arquitectónicas discrepan sobre la desaparición de estas dependencias: algunas la sitúan en 1745 y otras en 1775. En cualquier caso, ya no formaban parte del conjunto cuando se realizaron las posteriores reformas del siglo XIX.
Transformaciones del siglo XIX
A comienzos del siglo XIX, el arquitecto James Massie transformó la mansión conforme al gusto neogótico. Las torres fueron recrecidas y recibieron ménsulas y parapetos almenados, mientras que numerosas ventanas fueron agrandadas mediante la reducción de sus antepechos.
En 1818 se añadió un ala de dos plantas con un cuerpo curvo al este de la nueva escalera. Durante las décadas de 1840 o 1850 se construyeron un ala occidental y otro cuerpo transversal con hastiales escalonados y buhardillas de estilo señorial escocés.
Estas sucesivas ampliaciones convirtieron Fetternear en un edificio muy alargado y de aspecto aparentemente uniforme, aunque sus muros conservaban elementos pertenecientes a numerosas fases constructivas.
El incendio de 1919
En la madrugada del 19 de diciembre de 1919, un incendio iniciado en un almacén de madera y carbón del sótano septentrional se propagó rápidamente por la mansión. El viento intenso y la abundancia de elementos interiores combustibles dificultaron cualquier intento de controlarlo.
Los residentes y el personal consiguieron escapar, aunque algunos sirvientes tuvieron que saltar desde las ventanas. Parte de la colección de pinturas fue salvada con ayuda de vecinos de Kemnay, pero se perdieron muebles, objetos familiares y numerosas obras de arte.
En aproximadamente tres horas, Fetternear quedó reducido a una estructura sin cubierta ni interiores. El edificio no volvió a reconstruirse y desde entonces ha continuado deteriorándose.
Investigaciones arqueológicas
En 1995, Nicholas Bogdan y Penelope Dransart fundaron el Scottish Episcopal Palaces Project con el objetivo de estudiar la evolución de las residencias de los obispos escoceses. Fetternear fue uno de sus principales yacimientos.
Las excavaciones se desarrollaron durante dieciséis campañas hasta 2010. Además del foso, la palizada, el puente, la cocina y la capilla, se localizaron restos de edificios medievales, letrinas, pavimentos, conducciones de agua y abundantes materiales relacionados con la vida cotidiana de la comunidad episcopal.
La investigación también demostró que algunas cimentaciones visibles delante de la mansión habían sido reconstruidas o reorganizadas después de unas excavaciones realizadas a finales del siglo XIX. Por ello, no todos los muros que actualmente afloran sobre el terreno conservan exactamente su disposición medieval original.
Protección y acceso
Las ruinas de la antigua casa de Fetternear están protegidas desde el 16 de abril de 1971 como edificio catalogado de categoría B, referencia LB2835. La designación comprende la casa-torre y las ampliaciones posteriores, mientras que el terreno circundante conserva un importante yacimiento arqueológico medieval.
Fetternear continúa dentro de una finca privada. Existen caminos utilizados para pasear por el entorno y la ruina puede contemplarse desde el exterior, pero el edificio se encuentra vallado debido a su estado inestable. No hay acceso público al interior y no deben cruzarse las barreras, escalarse los muros ni penetrarse en las zonas excavadas.
El acceso habitual se realiza a pie desde el entorno de Kemnay. No debe intentarse llegar en vehículo hasta la propia mansión ni estacionar en caminos agrícolas o entradas de la finca. El recorrido puede presentar barro, actividad ganadera y condiciones variables después de lluvias o crecidas del río Don.
Fuentes consultadas:
Historic Environment Scotland: ruinas de Old House of Fetternear, LB2835
Canmore: Fetternear House, antiguo palacio episcopal
H. Gordon Slade: The House of Fetternear: A History and a Description
Universidad de Aberdeen: piedras talladas de Fetternear
Kemnay Village: Bishop’s Palace, Fetternear
Scotland’s Architecture: Old House of Fetternear
Scotland Off the Beaten Track: Fetternear House y acceso
Fuente inicial: castle-finders.co.uk/Scotland/fetternear
Imagen destacada: facebook.com/photo