Castillo de Coull
455V+FG2 Aboyne
El castillo de Coull fue una importante fortaleza señorial del siglo XIII situada al sur de Coull, cerca de Aboyne, en Aberdeenshire. Sus restos ocupan una elevación rocosa sobre el arroyo Tarland y dominan una de las rutas tradicionales de acceso septentrional al valle del Dee.
Fue el principal centro de la baronía de O’Neill y una de las tres fortalezas asociadas a la poderosa familia Durward. Aunque actualmente solo quedan muros bajos, cimientos y relieves cubiertos de hierba, las excavaciones demostraron que se trataba de un extenso castillo con patio fortificado, comparable en concepto a otras grandes fortalezas escocesas del siglo XIII.
Arquitectura
El castillo estaba organizado alrededor de un patio pentagonal irregular, adaptado a la forma de la elevación rocosa. El arroyo Tarland y las pendientes naturales protegían uno de sus flancos, mientras que el acceso terrestre estaba defendido por un enorme foso excavado en la roca y acompañado por un terraplén exterior.
La entrada principal se encontraba en el sector sudoriental. Consistía en una torre-puerta flanqueada por dos torres circulares, precedida por un foso o pozo rectangular destinado al puente levadizo. Desde la entrada se accedía a un patio cuyo suelo ascendía de manera pronunciada hacia las partes más elevadas del recinto.
El perímetro estuvo reforzado probablemente por cinco torres, aunque las excavaciones solo identificaron con claridad los restos de tres. La construcción más destacada era una gran torre circular situada en el lado occidental, que posiblemente cumplía las funciones de torre del homenaje. Sus muros superaban los dos metros de grosor y encerraban una estancia inferior de unos 4,5 metros de diámetro, provista de una pequeña letrina.
Algunos tramos de la base de esta torre muestran reparaciones realizadas con mampostería irregular y apresurada. Estas obras parecen haber tenido como finalidad estabilizar la estructura después de que sufriera daños importantes, posiblemente durante uno de los ataques de finales del siglo XIII.
En otro de los lados del patio se encontraban las principales dependencias domésticas. Las excavaciones reconocieron los sótanos del gran salón y de la cocina, además de almacenes, corredores, una poterna o salida secundaria y los cimientos de diferentes edificios auxiliares. Las plantas residenciales superiores debieron alcanzarse mediante escaleras exteriores de madera o piedra.
La creación de la baronía de O’Neill
El origen del castillo está relacionado con la división del antiguo condado de Mar realizada durante el reinado de Alejandro II de Escocia. Alrededor de 1228, el monarca reconoció a Duncan como conde de Mar, pero concedió a Thomas Durward, que también reclamaba derechos hereditarios sobre el condado, un extenso territorio en su parte meridional.
Estas posesiones formaron la baronía de O’Neill, cuyo centro administrativo y militar se estableció en Coull. Thomas Durward probablemente comenzó la construcción del castillo poco después de recibir las tierras, aunque murió hacia 1230 o 1231. Por ello, es posible que las obras fueran continuadas y completadas por su hijo Alan Durward.
El apellido Durward procedía del cargo hereditario de door-ward, hostarius u ostiario real, cuyos titulares eran responsables de controlar el acceso a la residencia del monarca y de proteger determinados bienes de la Corona. La familia también aparece en los documentos medievales con los nombres de Lundin, Lundie o de Lundin.
Alan Durward
Alan Durward fue uno de los nobles más influyentes de la Escocia del siglo XIII. Participó probablemente en las campañas de 1228 y 1229 contra los últimos miembros de la familia rebelde MacWilliam y, hacia 1233, obtuvo el control del castillo de Urquhart, donde se le atribuye la creación de una de las primeras fortificaciones medievales del lugar.
Alan contrajo matrimonio con Marjorie, hija ilegítima de Alejandro II. Durante la minoría de Alejandro III llegó a ejercer el gobierno efectivo del reino en diferentes momentos y ocupó el cargo de Justiciar of Scotia, uno de los puestos judiciales y administrativos más importantes del país.
Su carrera estuvo marcada por una prolongada rivalidad con la familia Comyn o Cumming. No obstante, en los últimos años de su vida llegó a colaborar con Alexander Comyn y participó en campañas contra las fuerzas noruegas. Alan murió en 1275 y fue enterrado en la abadía de Coupar Angus.
Después de los Durward
Alan no dejó un heredero varón legítimo que pudiera conservar íntegra la baronía. Sus propiedades fueron repartidas entre sus tres hijas, mientras que O’Neill retornó inicialmente a la Corona. Alejandro III entregó después la baronía a Duncan, conde de Fife, casado con Anne Durward.
Tras el asesinato de Duncan en 1288, sus dominios permanecieron en manos de su viuda Isabella. Durante las Guerras de independencia de Escocia, Coull quedó relacionado con nobles partidarios de Eduardo I de Inglaterra, entre ellos John de Hastings y los condes de Atholl de la familia Strathbogie.
La inestabilidad política convirtió la fortaleza en un objetivo militar. La mampostería de la gran torre muestra reparaciones de emergencia, lo que indica que sufrió un ataque importante antes de su destrucción definitiva.
La destrucción del castillo
Las excavaciones encontraron carbón, clavos deformados por el calor y mampostería afectada por un intenso incendio. También demostraron que algunos muros y torres fueron derribados de manera deliberada hasta sus cimientos. La ausencia de cerámica posterior a comienzos del siglo XIV indica que el castillo dejó de estar ocupado aproximadamente durante las Guerras de independencia.
El registro arqueológico de Aberdeenshire considera probable que las fuerzas de Roberto I de Escocia desmantelaran Coull hacia 1307, siguiendo la política de inutilizar las fortalezas que pudieran ser ocupadas por tropas inglesas.
Sin embargo, la fecha y las circunstancias exactas siguen siendo objeto de discusión. Un documento de 1304 señala que Aboyne era la única fortaleza de la zona mantenida para Eduardo I, circunstancia que podría indicar que Coull ya estaba inhabitable. También se ha propuesto que hubiese sido atacado por los partidarios de Andrew Murray durante la rebelión iniciada en 1297 y que posteriormente se intentara reparar la gran torre.
Por tanto, el incendio y la destrucción deliberada están demostrados arqueológicamente, pero no puede asegurarse qué ejército realizó cada ataque ni que toda la demolición se produjera en un único episodio.
La mención documental de 1554
Las tierras cambiaron de propietario en numerosas ocasiones durante los siglos XIV y XV. En 1554, una concesión de la reina regente mencionó expresamente las «tierras de Cowle con su castillo y molino» al transmitirlas a Alexander Irvine de Drum.
Esta referencia demuestra que el nombre del castillo continuaba formando parte de la denominación jurídica de la propiedad, pero no prueba que el edificio siguiera siendo habitable. La arqueología indica que la ocupación medieval había terminado mucho antes y, durante la primera mitad del siglo XVII, Coull ya aparecía descrito claramente como una ruina.
Excavaciones arqueológicas
Durante siglos, los restos quedaron ocultos bajo montículos de tierra y vegetación. Después de adquirir los terrenos en 1912, el doctor Marshall Mackenzie comenzó a excavar el yacimiento. Los trabajos fueron continuados en 1922 y 1923 bajo la dirección del arqueólogo y especialista en castillos W. Douglas Simpson.
Las excavaciones permitieron recuperar el plano del patio, las torres, la entrada, el puente levadizo y las dependencias residenciales. Entre los objetos descubiertos había puntas de flecha, clavos, herramientas, monedas y fragmentos cerámicos. Destacan dos piezas pertenecientes a una jarra policromada de Saintonge, importada desde el oeste de Francia.
Desde las excavaciones, parte de las estructuras ha vuelto a quedar cubierta por la vegetación y algunos muros han perdido altura. Aun así, los restos conservan un gran valor porque representan una fortaleza señorial escocesa construida y utilizada principalmente durante un periodo relativamente breve del siglo XIII.
Protección patrimonial y acceso
El castillo está protegido como monumento planificado de importancia nacional con la referencia SM93. La designación, vigente desde 1950, comprende tanto las estructuras visibles como los depósitos arqueológicos enterrados.
Coull no funciona como atracción turística y carece de instalaciones, señalización interpretativa y recorridos acondicionados. Las ruinas pueden alcanzarse mediante un sendero rural que parte del entorno de la iglesia de Coull, situada unos 300 metros al noroeste, pero el camino puede estar cubierto de vegetación, barro o agua.
El terreno se utiliza para el pastoreo y puede haber ganado. Los visitantes deben respetar el Código Escocés de Acceso al Aire Libre, mantener cerradas las puertas de los campos y evitar molestar a los animales. Tampoco deben subirse a los muros, desplazar piedras ni alterar el suelo de este yacimiento arqueológico protegido.
Fuentes consultadas:
Historic Environment Scotland: Coull Castle, SM93
Aberdeenshire Historic Environment Record: Coull Castle, MAB12168
Society of Antiquaries of Scotland: The Excavation of Coull Castle
The Castle Guide: Coull Castle
Simon Forder: Coull Castle, Fortress of Sir Alan Durward
Fuente inicial: castle-finders.co.uk/Scotland/coull-castle
Imagen destacada: castle-finders.co.uk/Scotland/coull-castle