Castillo de Berriedale
Berriedale KW7 6HB, Reino Unido
El castillo de Berriedale es una fortaleza medieval en ruinas situada en Berriedale, en la costa oriental de Caithness y dentro del concejo de Highland. Sus escasos restos ocupan un estrecho promontorio rocoso al sur de la desembocadura del río Berriedale, cerca de su confluencia con el Langwell Water y frente al mar del Norte.
El topónimo Berriedale probablemente tiene origen nórdico antiguo y suele relacionarse con Bjarg-dalr, «valle pedregoso» o «valle rocoso». También se han propuesto otras etimologías. La procedencia escandinava del nombre no demuestra, sin embargo, que el castillo medieval se levantase sobre una fortaleza vikinga.
Emplazamiento y defensas
El promontorio proporcionaba protección natural mediante sus pronunciados acantilados. Su única conexión practicable con tierra firme se encontraba en el extremo meridional, donde se excavó en la roca un foso de aproximadamente seis metros de anchura.
Los restos de un estribo indican que antiguamente existió un puente para atravesar este foso. Probablemente conducía hasta una pequeña construcción de entrada situada en el extremo sur, de unos 3,4 metros de lado. Solamente se conservan sus cimientos, con una altura aproximada de veinte centímetros.
Tras la entrada se extendía un patio largo y estrecho, adaptado a la forma del promontorio. Los levantamientos arqueológicos identifican dos hileras de edificios dispuestas a lo largo de sus lados y encerradas dentro de una muralla. No sobreviven elementos suficientes para determinar con seguridad si cada estancia sirvió como salón, cocina, establo o dependencia doméstica.
La muralla exterior alcanzaba en algunos sectores unos 2,5 metros de grosor. En el lado oriental se conserva la cimentación cubierta de hierba de un edificio rectangular de aproximadamente 14 por 4,2 metros. En el occidental aparecen los cimientos de otra construcción dividida en al menos tres estancias.
A un nivel inferior, unos veinte metros al este de la entrada, existen restos de un edificio de alrededor de 12 metros de largo por 3,5 de ancho, con un extremo occidental posiblemente absidal. Su función y su relación cronológica con el castillo principal no han podido establecerse.
La reconstrucción ofrecida en la página original —con un puente levadizo, dos puertas sucesivas, una «zona de muerte», una gran torre del homenaje y dependencias perfectamente identificadas— resulta posible en algunos aspectos, pero supera lo que puede demostrarse a partir de los vestigios conservados.
Origen del castillo
Es posible que existiese una fortificación en el promontorio durante el siglo XIII, aunque el edificio aparece con mayor claridad en la documentación durante el siglo XIV. Tampoco se han encontrado pruebas arqueológicas suficientes para confirmar una ocupación defensiva de la Edad del Hierro o de época vikinga.
Durante la primera mitad del siglo XIV, Berriedale estuvo relacionado con los condes de Caithness y con varios propietarios o administradores de sus tierras. Posteriormente perteneció a sir Reginald le Chen —también llamado Reginald Cheyne— de Inverugie y Duffus, quien murió en 1345.
Por tanto, no puede afirmarse que Reginald Cheyne construyera todo el castillo conservado. Es más prudente considerarlo uno de sus primeros propietarios documentados, pues el complejo pudo incorporar una fortificación anterior y fue modificado durante los siglos siguientes.
Los Sutherland de Duffus
Reginald Cheyne murió sin heredero varón y sus propiedades se dividieron entre sus hijas. Las fuentes genealógicas ofrecen los nombres Mary, Marjory o Mariota de manera poco uniforme, pero coinciden en que una de sus coherederas contrajo matrimonio con Nicholas Sutherland, hijo menor del conde de Sutherland.
Este matrimonio llevó Berriedale a la rama de los Sutherland de Duffus. Nicholas aparece documentado como señor del castillo de Duffus en 1408. Fue sucedido por su hijo John y posteriormente por Henry Sutherland, cuyo hijo Alexander reunió las posesiones de Duffus y Torboll.
La adquisición de Berriedale reforzó la presencia de esta rama familiar en Caithness, pero la afirmación de que les proporcionó el control de una enorme extensión del nordeste de Escocia resulta exagerada. Sus propiedades continuaron rodeadas por dominios y derechos pertenecientes a otras familias.
Los Oliphant
A finales del siglo XV, Berriedale pasó a la familia Oliphant mediante el matrimonio de Christian Sutherland, heredera de Alexander Sutherland de Duffus, con William Oliphant.
La posición de los Oliphant en Caithness fue disputada por los Sinclair, que trataban de ampliar su dominio sobre la región. Las rivalidades afectaron también a otras fortalezas, como Old Wick, Dunbeath y Forse. No obstante, algunos relatos sobre sucesivas capturas, asesinatos y secuestros proceden de tradiciones familiares tardías y no deben presentarse como una cronología completamente demostrada.
En 1526, Andrew Oliphant transmitió las tierras de Berriedale a su tío Laurence, lord Oliphant. Esta operación está documentada mediante una carta confirmada bajo el Gran Sello y no fue simplemente un abandono de la propiedad por carecer Andrew de hijos varones.
La ocupación de 1565
El 23 de diciembre de 1565, varios miembros de los Sutherland de Duffus y sus seguidores se apoderaron del castillo. La acción no fue necesariamente un asalto realizado por todo el clan Sutherland, como sugiere la página original, sino una ocupación protagonizada por determinados miembros de esa rama familiar.
El Consejo Privado de Escocia ordenó el 13 de abril de 1566 que Berriedale fuese devuelto a Laurence, cuarto lord Oliphant, bajo amenaza de declarar rebeldes a sus ocupantes. Los Sutherland terminaron entregando la fortaleza.
Las disputas entre los Oliphant y los Sinclair continuaron durante las décadas siguientes. Laurence Oliphant también fue atacado y sitiado en Old Wick por partidarios del conde de Caithness, lo que demuestra la inestabilidad de las posesiones de la familia en la región.
Venta a los Sinclair
La página original fecha en 1604 la venta de Berriedale a George Sinclair, quinto conde de Caithness. Los registros patrimoniales y la documentación de los Oliphant sitúan la transmisión definitiva en 1606.
El castillo se incorporó así a las extensas propiedades del clan Sinclair en Caithness. Su principal residencia era el cercano castillo de Sinclair Girnigoe, por lo que Berriedale probablemente desempeñó una función secundaria. Parece que dejó de utilizarse como residencia durante el siglo XVII, aunque se desconoce el momento exacto de su abandono.
La disputa por el condado de Caithness
En 1672, George Sinclair, sexto conde de Caithness, se encontraba gravemente endeudado y cedió sus propiedades y derechos a su principal acreedor, sir John Campbell de Glenorchy. George Sinclair murió sin hijos en 1676.
No es correcto describirlo como «hijo y heredero» del quinto conde: era su bisnieto y había heredado el título en 1644. Tampoco tenía un hijo llamado George. El posterior aspirante, George Sinclair de Keiss, pertenecía a una rama colateral de la familia.
Después de la muerte del conde, Campbell obtuvo el título de conde de Caithness y en 1678 contrajo matrimonio con su viuda, Mary Campbell. George Sinclair de Keiss rechazó esta sucesión y ocupó parte de las antiguas propiedades familiares.
La disputa desembocó en la batalla de Altimarlach de 1680, en la que las tropas de Campbell derrotaron a los Sinclair. Sin embargo, George Sinclair recurrió posteriormente a las vías legales y en 1681 fue reconocido como séptimo conde de Caithness.
John Campbell renunció al condado y recibió como compensación el nuevo título de conde de Breadalbane y Holland. Conservó diferentes propiedades adquiridas mediante las deudas del anterior conde, aunque estos acontecimientos no demuestran que Berriedale continuase entonces habitado.
Estado actual y acceso
Los restos conservados son extremadamente escasos y se reducen principalmente a fragmentos de la muralla exterior y a los cimientos de la entrada y de varios edificios. La erosión, la vegetación y el derrumbe de la mampostería dificultan la interpretación del conjunto.
El castillo está protegido desde el 15 de agosto de 1974 como monumento planificado de importancia nacional, con la referencia SM3438.
El promontorio no dispone de acceso público seguro. El antiguo puente ha desaparecido, el foso excavado en la roca continúa abierto y los acantilados presentan un riesgo considerable de caída. No debe intentarse alcanzar las ruinas atravesando el foso ni trepando por las pendientes.
La fortaleza puede contemplarse con mayor seguridad desde el entorno de Berriedale, la playa y los terrenos próximos a la antigua iglesia y el cementerio. El puente colgante de la desembocadura conduce hacia las viviendas y la playa, pero no constituye un acceso al castillo. Deben respetarse la propiedad privada, las señales y las condiciones del terreno.
Fuentes consultadas:
Historic Environment Scotland: Berriedale Castle, SM3438
Highland Historic Environment Record: Berriedale Castle, MHG390
The Castle Guide: Berriedale Castle
Clan Oliphant: Berriedale Castle
The Oliphants in Scotland: documentos de Berriedale
The Scots Peerage: ocupación de Berriedale en 1565
Oxford Dictionary of National Biography: John Campbell y las propiedades de Caithness
National Records of Scotland: archivo de los condes de Breadalbane
Fuente inicial: castle-finders.co.uk/Scotland/berriedale
Imagen destacada: castle-finders.co.uk/Scotland/berriedale