Castillo de Balfluig
Aberdeenshire AB33 8EJ, Reino Unido
El castillo de Balfluig es una casa torre fortificada del siglo XVI situada aproximadamente 1,5 kilómetros al sur de Alford, en el valle conocido como Howe of Alford, en Aberdeenshire.
Su posición elevada permite contemplar el edificio desde buena parte del valle. Los mapas históricos y los estudios del campo de batalla de Alford indican que antiguamente existían terrenos pantanosos al norte de Balfluig. Sin embargo, no puede asegurarse que estos humedales se acondicionaran expresamente como defensa del castillo.
Arquitectura
Balfluig presenta una variante poco habitual de la planta en L. El cuerpo principal tiene tres pisos y una buhardilla, mientras que la esbelta torre situada al sureste alcanza cinco niveles. Ambos elementos están unidos mediante una torre circular que contiene la escalera de caracol.
La entrada principal consiste en una puerta arqueada protegida por troneras. En las dovelas de su arco aparece grabada la fecha de 1556. Esta inscripción permite fechar el edificio aproximadamente a mediados del siglo XVI, aunque podría conmemorar una reforma o la finalización de las obras y no necesariamente el comienzo de su construcción.
La planta baja contiene varias estancias abovedadas que probablemente sirvieron como cocina, almacenes y dependencias de servicio. Dentro del grosor del muro de la escalera existe una pequeña cámara que pudo utilizarse como celda. El salón principal se encontraba previsiblemente en el primer piso, acompañado por una estancia privada, mientras que los aposentos familiares ocupaban los niveles superiores.
El castillo está construido con mampostería de grandes piedras redondeadas, unidas mediante pequeñas lajas, y presenta elementos labrados tanto en granito como en arenisca. Sus esquinas redondeadas se transforman en ángulos rectos mediante ménsulas cerca de la parte superior. En la fachada oriental también se conservan apoyos que pudieron sostener una galería defensiva de madera.
Construcción y primeros propietarios
Los primeros propietarios conocidos pertenecían a una rama de la familia Forbes. John Forbes aparece documentado como «de Balfluig» en 1553 y probablemente fue quien mandó construir o ampliar la torre que conserva la inscripción de 1556.
No se conoce con certeza cómo obtuvo John Forbes la propiedad, ya fuera mediante herencia, matrimonio o compra. Tampoco puede demostrarse que el edificio se levantase específicamente para asegurar militarmente el dominio de la familia sobre sus tierras, aunque esta era una de las funciones habituales de las residencias fortificadas de la nobleza rural escocesa.
La campaña de Montrose
Balfluig quedó relacionado con las Guerras de los Tres Reinos. El Gobierno covenantero escocés se había aliado con el Parlamento inglés mediante la Liga y Pacto Solemne de 1643 y envió tropas para combatir en Inglaterra contra Carlos I.
En respuesta, el rey nombró a James Graham, marqués de Montrose, comandante de las fuerzas realistas en Escocia. Su campaña pretendía obligar a los covenanteros a mantener tropas en territorio escocés que, de otro modo, podrían haber sido enviadas a Inglaterra.
Reforzado inicialmente por soldados procedentes de la Irlanda confederada y por combatientes de las Tierras Altas, Montrose obtuvo importantes victorias en Tippermuir, Aberdeen, Inverlochy y Auldearn. Después de esta última batalla, Alasdair Mac Colla se dirigió hacia las Tierras Altas occidentales para reclutar más hombres, mientras Montrose trataba de enfrentarse al ejército covenantero dirigido por el teniente general William Baillie.
Batalla de Alford
La batalla de Alford se libró el 2 de julio de 1645. Poco antes del enfrentamiento, el Comité de Estados había retirado del ejército de Baillie alrededor de 1.000 soldados experimentados para formar una segunda fuerza. Las bajas fueron reemplazadas parcialmente con entre 400 y 1.000 reclutas locales de escasa experiencia.
Las estimaciones actuales sugieren que los covenanteros disponían de unos 2.800 hombres y los realistas de aproximadamente 2.300, aunque las cifras transmitidas por las fuentes son contradictorias. Por tanto, no puede afirmarse que ambos ejércitos tuviesen exactamente el mismo tamaño.
La ubicación precisa del combate continúa siendo objeto de debate. La interpretación más aceptada sitúa el despliegue de Montrose en las laderas de Gallow Hill, cerca de la antigua iglesia de Alford y al oeste de la localidad actual. Otra propuesta lo acerca más a Balfluig, pero Historic Environment Scotland considera que existen pruebas históricas importantes en favor de Gallow Hill.
Montrose ocultó gran parte de sus tropas detrás de la pendiente, haciendo creer a los covenanteros que solamente se enfrentaban a su retaguardia. Baillie cruzó el río Don y desplegó sus fuerzas entre cercados, zanjas y terrenos pantanosos.
La caballería realista acabó derrotando a la caballería covenantera. Después, la infantería de Baillie fue atacada simultáneamente desde el frente por los soldados realistas y desde la retaguardia por la caballería. Las formaciones covenanteras se deshicieron y fueron perseguidas durante varios kilómetros hasta primeras horas de la tarde. Probablemente murieron alrededor de 700 covenanteros, mientras que las pérdidas realistas fueron mucho menores, aunque entre ellas se encontraba lord George Gordon, su principal comandante de caballería.
El supuesto incendio del castillo
Según la tradición, las tropas realistas incendiaron Balfluig durante la persecución posterior a la batalla, posiblemente como represalia por la participación de varios miembros de la familia Forbes en el bando covenantero. El fuego habría destruido la cubierta y las estructuras interiores de madera.
Sin embargo, los principales relatos contemporáneos de la batalla no mencionan expresamente el incendio del castillo. La destrucción de Balfluig en 1645 es una tradición ampliamente aceptada, pero debe presentarse con cautela y no como un episodio demostrado documentalmente.
Propietarios posteriores y restauración
Balfluig permaneció en manos de diferentes ramas de la familia Forbes hasta el siglo XVIII. En 1702, las tierras fueron incorporadas a una nueva baronía de Alford concedida a John Forbes y a su hijo George.
En 1753, John Forbes, hijo de George, vendió la baronía y el castillo a Francis Farquharson de Haughton. Posteriormente, Balfluig dejó de utilizarse como residencia señorial, sirvió como casa de labor y fue deteriorándose. Hacia 1885 se colocó una nueva cubierta sobre una parte de la torre, pero el conjunto terminó quedando prácticamente abandonado.
En la década de 1960, el castillo se encontraba en estado semirruinoso. Mark Tennant adquirió la propiedad y promovió su restauración completa entre mayo de 1967 y agosto de 1968, con la colaboración del Historic Buildings Council for Scotland. Fue uno de los primeros edificios fortificados escoceses recuperados gracias a la intervención de este organismo.
Balfluig está protegido desde 1971 como edificio catalogado de categoría A, la máxima clasificación patrimonial aplicada a los edificios históricos de especial interés arquitectónico o nacional en Escocia.
Estado actual y acceso
El castillo se conserva actualmente restaurado y habitado como residencia privada. No dispone de acceso público ordinario, por lo que cualquier aproximación o visita debe realizarse únicamente con el permiso de sus propietarios y respetando la propiedad privada.
Fuentes consultadas:
Historic Environment Scotland: Balfluig Castle
Trove/Historic Environment Scotland: Balfluig Castle
Historic Environment Scotland: batalla de Alford
The Castle Guide: Balfluig Castle
Stravaiging Around Scotland: Balfluig Castle
Clan Forbes Society: Balfluig Castle
Fuente inicial: castle-finders.co.uk/Scotland/balfluig
Imagen destacada: castle-finders.co.uk/Scotland/balfluig