Castillos de Escocia

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Dùn Ara

Isle of Mull PA75 6QD, Escocia

Dùn Ara es una fortificación medieval en ruinas situada en la costa septentrional de la isla de Mull, aproximadamente 1,3 kilómetros al oeste-noroeste del castillo de Glengorm y ocho kilómetros al noroeste de Tobermory. Sus restos ocupan la cima de un afloramiento rocoso próximo a Sorne Point, desde el que se domina el litoral y las rutas marítimas que comunicaban Mull con las islas vecinas.

El lugar conserva evidencias de varias fases de ocupación. Bajo el castillo medieval pudieron existir las defensas de un fuerte de la Edad del Hierro. Alrededor del promontorio también se encuentran los restos de un pequeño asentamiento y de un puerto artificial, por lo que Dùn Ara debe entenderse como un conjunto arqueológico formado por la fortaleza, las viviendas y sus instalaciones marítimas.

Una fortificación construida sobre un recinto anterior

La cima rocosa se encuentra a unos 10 metros sobre el nivel del mar y está protegida por pendientes escarpadas. El acceso más practicable asciende por una estrecha abertura situada en el lado sudoriental, circunstancia que permitía controlar con facilidad la aproximación al recinto.

El castillo medieval pudo levantarse sobre un fuerte prehistórico. Algunas hiladas inferiores de la muralla y varios fragmentos de mampostería en seco podrían pertenecer a esta primera fortificación, aunque no se han realizado excavaciones suficientes para determinar su fecha o reconstruir su planta con seguridad. Si el recinto anterior ocupaba toda la cima, habría medido aproximadamente 45 metros de longitud por 15 metros de anchura.

Una residencia protegida por una muralla de piedra y cal

Durante la Edad Media, la plataforma superior quedó rodeada por una muralla de piedra trabada con mortero de cal. Su grosor varía entre aproximadamente 1,3 y 1,8 metros y su tramo mejor conservado, situado en el sector nororiental, alcanza una altura semejante. En otros lugares, el lavado del mortero ha dado a la fábrica la apariencia de una construcción levantada en piedra seca.

En el interior se distinguen los cimientos de cuatro edificios. El más importante fue probablemente el gran salón del castillo, una construcción de unos 12,3 metros de longitud por 5,7 metros de anchura, con muros de aproximadamente 1,3 metros de grosor y dos accesos enfrentados.

El extremo occidental del salón quedó separado mediante un muro transversal, aunque esta división podría pertenecer a una modificación posterior. Los demás edificios fueron construidos principalmente en piedra seca y pudieron utilizarse como dependencias residenciales, almacenes o espacios de servicio. Su función concreta no puede establecerse únicamente a partir de los cimientos conservados.

Por debajo de la entrada sobreviven fragmentos de otra muralla de piedra seca y un posible revestimiento defensivo. Estas estructuras pudieron formar una defensa exterior destinada a proteger la única subida practicable hasta la cima.

Un pequeño asentamiento al pie del castillo

Al este del promontorio se conservan las huellas de ocho edificios de planta subrectangular. Sus muros apenas sobresalen actualmente del terreno y aparecen en su mayor parte como cimientos cubiertos de hierba. Junto a ellos se han identificado franjas de cultivo y montones de piedras retiradas de los campos.

Este asentamiento pudo desarrollarse mientras el castillo permanecía ocupado. Sus habitantes habrían proporcionado alimentos, mantenimiento, transporte y otros servicios necesarios para la familia que controlaba la fortaleza y su séquito. Uno de los edificios de mayor tamaño pudo combinar las funciones de granero y secadero de cereal, aunque esta interpretación no ha sido confirmada mediante excavaciones.

Un puerto artificial protegido por la fortaleza

En la orilla suroccidental se encuentra uno de los elementos más singulares de Dùn Ara: un pequeño puerto artificial formado por un embarcadero, un muelle, una zona de varada y dos noosts, es decir, espacios alargados delimitados con piedras en los que podían resguardarse o sacar del agua embarcaciones de reducido tamaño.

Algunas partes visibles del puerto pudieron ser reparadas o transformadas en época moderna, pero sus elementos principales probablemente estuvieron relacionados con la ocupación del castillo. En una región donde el desplazamiento por mar resultaba a menudo más sencillo que el viaje por tierra, esta instalación permitía desembarcar personas y mercancías cerca de la fortaleza.

El arqueólogo James Petre ha planteado que el puerto pudiera remontarse al periodo de presencia nórdica en las Hébridas. La hipótesis resulta plausible por la configuración del complejo y por la existencia de otros puertos tempranos en el oeste de Escocia, pero las estructuras de Dùn Ara no han proporcionado una datación arqueológica que demuestre su utilización por los nórdicos. Por tanto, esta relación debe considerarse una posibilidad y no un hecho confirmado.

Una probable fortaleza de los MacKinnon

Dùn Ara se considera habitualmente una fortaleza del clan MacKinnon. La documentación demuestra que los MacKinnon estaban vinculados con Mull durante el siglo XIV, y la residencia fortificada pudo servir para controlar sus dominios de Mishnish. Sin embargo, las fuentes medievales conocidas no permiten fechar con precisión la construcción del castillo ni identificar de manera segura a su fundador.

La afirmación de que Angus Óg MacDonald se reunió en Dùn Ara con representantes de los MacKinnon y los MacLean en 1303 no cuenta con suficiente respaldo documental para presentarla como un episodio histórico demostrado. Tampoco puede asegurarse que el castillo fuese ampliado exactamente en 1354: esta fecha procede de un acuerdo que demuestra la presencia de los MacKinnon en la política de las islas, pero no documenta directamente unas obras en la fortaleza.

Durante los siglos XVI y XVII, los MacKinnon participaron en los conflictos que enfrentaron a los principales clanes de las Hébridas. Algunas tradiciones familiares mantienen que sus jefes continuaron utilizando Dùn Ara hasta mediados del siglo XVII. El registro patrimonial oficial, en cambio, considera probable que la fortaleza hubiera dejado de utilizarse ya al final de la Edad Media. Esta diferencia puede reflejar una ocupación ocasional o la conservación del lugar en la memoria del clan después de haber perdido su función principal.

La muerte legendaria de John Balbhan

Una tradición recopilada a finales del siglo XIX cuenta que John Balbhan MacKinnon, hijo de sir Lachlan MacKinnon, murió antes de 1642 al ser alcanzado por una flecha disparada desde Torr na h-Aithne, otro afloramiento rocoso situado unos 150 metros al este. Según el relato, fue enterrado al pie de Dùn Ara y de su tumba creció un árbol de color rojizo.

Esta historia forma parte de la tradición del clan y no puede considerarse una explicación demostrada del abandono del castillo. Los restos arqueológicos tampoco muestran que la fortaleza fuese destruida mediante un asedio. Es probable que perdiera progresivamente su utilidad conforme cambiaron las formas de residencia, defensa y administración de los territorios de Mull.

Un conjunto protegido de importancia nacional

Dùn Ara fue declarado monumento de importancia nacional el 11 de noviembre de 2003, con la referencia oficial SM10679. La protección comprende el fuerte anterior, el castillo medieval, los edificios situados alrededor del promontorio y las instalaciones portuarias.

Puede llegarse desde el entorno del castillo de Glengorm siguiendo un camino de aproximadamente tres kilómetros entre ida y vuelta. La mayor parte del recorrido atraviesa terrenos de pastoreo por una pista definida, pero el ascenso final al afloramiento es rocoso y empinado. Al tratarse de una explotación ganadera en funcionamiento, los perros deben permanecer sujetos y es recomendable utilizar calzado adecuado.

Fuentes consultadas:

Historic Environment Scotland — Dùn Ara, SM10679

Trove — Mull, Dùn Ara, NRHE 22069

James Petre — Dun Ara: a Norse-period ‘harbour’ in Mull?

Mull Historical & Archaeological Society — Dùn Ara Castle

Atlas of Hillforts of Britain and Ireland — Mull, Dùn Ara

Colin M. MacKinnon — The MacKinnon Castles of Dun Ara and Dun Ringill

Tobermory — Ruta hasta Dùn Ara